1846年,隨著乙醚的麻醉功效在美、英兩國得到驗證,疼痛這一困擾外科手術幾個世紀的難題迎刃而解,“手術三大難題”隻剩下最後一個:傷口感染。頗具諷刺意味的是,醚麻醉術的出現並不意味著醫療質量的提升,反而讓外科醫生更為大膽地將未經消毒的手術刀伸入人體深處,令術後傷口感染率和病人的死亡率居高不下。醫學界對此一籌莫展。在手術危險至極的時代,低調的主角登場了:約瑟夫·李斯特,一位年輕、憂郁的貴格教徒,將解開感染之謎,改變歷史的進程。菲茨哈裡斯戲劇性地重現了李斯特的職業道路,一直到他大膽地宣稱細菌是一切感染之根源,在傷口上塗抹消毒劑就可以消滅細菌。菲茨哈裡斯還刻畫了與李斯特同時代的人們,並帶讀者一同參觀了他們掌握手術這門藝術的藏污納垢的學校和醫院、停尸所以及他們掠奪尸體的墓地。