本書考察了13世紀以來技術、制度和市場在國家競爭中的不同表現, 說明技術導致了國家的崛起和衰落。具體包括三方面的內容:首先闡述了歐洲現代國家出現後,特別是工業革命後,優選國家的擴張方式從軍事、市場和制度擴張向技術擴張的轉變。其次,基於100多個國家100多項技術變革的歷史,通過總結現有研究成果,說明國家取得和保持優選地位起決定作用的因素是技術,而不是制度或者市場,國家經濟增長差異大部分都可以由技術差異來解釋。第三,闡述如何纔能實現技術進步和國家地位提升。總的來說,實現了累計性技術進步的國家可以進入和保持在優選國家行列,但是領頭羊國家都是實現了突破性技術進步和積累性技術進步的國家,這在很多程度上具有偶然性。