新中國成立以來,一直奉行獨立自主的和平外交及對外開放政策;20世紀50年代周恩來總理提倡的和平共處五項原則等,至今仍在世界範圍內保持重要影響。可以說,中國對外政策傾向有著明顯的歷史連續性。結合新中國成立以來國內外政治經濟大局變化,可以把中國對外開放史大致分為三個階段:20世紀50年代''一邊倒"型開放、1960年後的"突圍"型開放及十一屆三中全會以後的"擴大"型對外開放。本書按這三個階段分3篇進行外貿史的考察,這是本書的重要特點。注重各個歷史階段中國外貿在國內外因素交織下的發展,相應地重視貿易伙伴分析,以及重視外貿與國民經濟整體發展的關聯,外貿體制改革,外貿總量增長與商品結構分析,是本書另外的重要特點。