福利經濟學的研究對像是社會的經濟福利。福利經濟學的研究方法應是規範研究與實證研究相結合的方法,而應用福利經濟學更是必須把這兩種方法結合起來。應用福利經濟學應用現代福利經濟學的基本原理,並結合中國國情,采用規範研究與實證研究相結合的方法,來研究社會經濟福利中的一些突出問題及其政策措施。新福利經濟學的主要特征是:(1)經濟學是解決稀缺性問題的。(2)使用偏好來表示效用概念,相對地更具有主觀性。(3)隻使用序數效用,避免效用的人際間比較。(4)普遍使用帕累托標準及有關的邊際條件。(5)關於補償檢驗的爭論。(6)伯格森對社會福利函數的討論。這樣從20世紀70年代開始西方福利經濟學出現了一個大的發展時期,而向效應主義和基數效用理論的回歸趨勢則是這一時期的主流,例如新古典效用主義的社會福利函數的提出等。阿瑪蒂亞·森於1998年獲得諾貝爾經濟學獎,一方面說明他的理論貢獻,另一方面也說明:西方福利經濟學的等