人生太漫長、太多懸念、太多矛盾,無法被裝進一個簡單的“成功”的概念裡,對於人生這個問題絕不能用“是”或“否”來回答。因此,研究負責人喬治·範倫特教授在本書裡關注的核心問題不是研究對像遭遇了多少人生的磨難,而是他們如何去應對那些磨難,以及得到的相應結果。《自我的智慧》一書中,作者穿插了三條線索。第一條線索是大腦的自我欺騙和否認模式,有時這被稱為防御機制。第二條線索是創造力,一種人類特有的能力,即帶給這個世界以前沒有的東西的審視。第三條線索,是對成人發展的認識。這項對個體一生的前瞻性研究顯示出成人的心理彈性及持續的成熟化。心理健康和防御選擇不是靜止的。防御選擇可以在整個成年期不斷發展,能把討厭的沙粒轉化為珍珠。而且,防御選擇也並不取決於社會階層、教育程度或性別。