在本書中,作者巴貝奇描繪了英國工業革命期間機器和制造業發展的欣欣向榮的景像,然後透過具體的行業和經濟現像,分析了其背後的重要經濟學原理。本書的前半部分詳細地考察了機器和制造業的發展,提供了機器以各種方式提高生產力的例子,其中的大部分信息來自作者對英國和歐洲大陸工廠的直接觀察。在餘下的篇幅中,作者討論了工廠的管理,包括勞動分工、減少浪費、利潤加獎金的報酬制度等的重要性;繼而討論了未來政府在經濟中的作用,分析了稅收、保護主義立法、專利等的影響;在本書的末尾,作者談到科學發展的重要意義,對計算科學應用於經濟發展做出了展望。