《童年》是高爾基自傳體小說三部曲中的靠前部,也是高爾基寫得很投入很富有魅力的作品。
阿廖沙三歲時父親死於霍亂,母親帶著他到外祖父家生活,在這個家庭裡,父子、兄弟、夫妻間勾心鬥角,為爭奪財產甚至為一些小事常常爭吵鬥毆。外祖父喜怒無常,脾氣暴躁,兇狠地毒打外祖母,把阿廖沙也打得失去知覺。外祖母對阿廖沙很好慈愛,給他講傳說、童話和民間故事,隨一切生活壓力而毫無怨言。母親被迫改嫁,幾年後患肺結核病去世。外祖破產後阿廖沙被迫流落人間,開始獨立謀生。
小說真實地描述了阿廖沙苦難的童年,深刻地勾勒出一幅十九世紀俄國小市民階層庸俗自私、空虛無聊的真實生動的圖畫,同時又展現了下層勞動人民的正直、純樸、勤勞。書中塑的外祖母形像是俄羅斯文學中很光輝、很富有讀音的形像之一。