小說敘述了主人公薩寧返回家鄉後的一段時間裡的所作所為。他少小離家,其性格在家庭之外養成,自由自在得像“一株生在田野中的樹”。他對一切都抱著無所謂的態度,討厭周圍幾乎所有的人,甚至自己的親人。他光明正大地追求享樂,為所欲為,卻又陷入疲憊不堪的孤獨和無意義的絕望中。
阿爾志跋綏夫著的《薩寧》出版於一九○七年,正好是俄國知識分子普遍感到失落與沮喪的時期,其影響之大,從批評家的話中可以看出:“不是阿爾志跋綏夫書寫了薩寧,而是薩寧書寫了阿爾志跋綏夫,薩寧塑造了與自己的形像一模一樣的作者。”
然而因其充滿了特別個人主義的思想和頹廢厭世的情緒,加之有對情愛的描寫,小說一度被列為禁書。