這是一部偵探式的小說，它從一個退休警察的角度出發，回憶和反思了20多年前的一樁慘案。1917年，在法國北部的一個偏僻鄉村，一個10歲的女孩“三色花”被人掐死。由於是在戰爭期間，軍中上校馬切耶夫協助地方法官米耶偵破案件，疑點很終落在為人正派、德高望重的檢察官德蒂納身上，奇怪的是，上校和法官不但沒有乘機報復他們的速遞，反而強行封住了目擊者約瑟芬的嘴，並且把罪行推在兩個被偶然抓住的逃兵身上。這一切都讓參與破案全過程的鄉村警官“我”，也就是本書的敘述者百思不解。他曾偷偷展開偵查，但遭到上校和法官的阻撓和威脅。他也曾與德蒂納在鄉間小道“狹路相逢”，但一場激烈的心理較量後，謎題仍然沒有解開。20年後，“我”回想往事，還是不得要領，於是，“我”的追查、分析和想像構成了本書的主要內容。
“好，好，好，好……”他一連說了四個“好”，好像準備去玩九柱戲或者是去打獵。後來，他餓了，產生了一個怪念頭，或者說是心血來潮：他想喫煮雞蛋。“煮雞蛋，不要太生，也不要太熟！”他吩咐得很明確。馬上要喫雞蛋，就在小溝渠邊，在零下十度的氣溫下，在“牽牛花”的尸體旁喫：這讓所有的人都感到震驚！
一個憲兵把那個嬌滴滴的軍人安置好剛回來，接令後又跑著去給他弄雞蛋了。“那不僅僅是雞蛋，而是‘小世界’，‘小世界’。”米耶爾法官是這樣稱呼雞蛋的。他每次都會從背心口袋裡掏出一個刻著圖案的小銀錘，敲開蛋殼。那是他專門用來敲雞蛋的，因為他常犯這個怪毛病，而蛋黃則往往把他的胡子弄得黃黃的。
在等待雞蛋的時候，他背著手，吹著口哨，東張西望，其他人則在設法取暖。等
