小說是以刑事犯罪為題材的,寫的是罪與罰。主人公——大學生拉斯柯尼科夫為貧困所迫,不得不中途輟學。他住在一間租來的、像個衣櫃似的陋室裡,整日像隻貓似的躲著催租的女房東,靠母親省下來的一點撫恤金和借債過日子。在走投無路的困境中,經過苦思冥想,他頭腦中產生了一種“理論”。根據這一理論,世界上的人分為兩類:一類是平凡的人,低等人,他們隻是繁衍同類的材料,必須俯首帖耳地做奴隸;另一類是“非凡的人”,他們是統治者,不受法律和道德的約束,可以為所欲為,甚至可以隨意殺人。為了從困阨中掙扎出來,為了不再連累母親和妹妹,同時也是為了實踐一下自己的“理論”,來檢驗自己到底是個和大家一樣的“虱子”,還是一個“非凡的人”,他鋌而走險,舉起發抖的雙手,用斧子砍死一個放高利貸的老太婆,搶走她的錢和首飾,繼而為滅口又狠心殺死了她的妹妹。事情雖然干得不那麼順利,但由於種種巧合,他竟安全地逃離了現場。警方也始終沒能找到確鑿的等
七月初,時當酷暑,傍晚,有個年輕人從他向C巷二房東租來的一間小屋裡走出來,慢慢地、猶豫不決似的朝K橋方向走去。 他平安無事地避免了在樓梯上踫見他的女房東。他那間小屋,在一座五層高樓的屋頂下面,與其說像個住人的屋子,倒不如說像個衣櫃。他向女房東租用這間小屋是兼包飯和包括女僕照料的。女房東住在樓下的單人房裡,每次他出去,都得打她的廚房門口經過,廚房的門朝著樓梯,幾乎總是大敞著的。每當那個年輕人路過,他就會產生一種痛苦而又膽怯的感覺,使他羞愧得皺起眉頭。他欠了女房東一身的債,所以生怕遇見她。 這倒不是因為他膽小和逆來順受慣了,甚至接近相反;但是,從某一個時期起,他就處在煩躁不安的緊張狀態,像是犯了疑心病。他一直在苦思冥想,過著與世隔絕的生活,不僅怕見女房東,甚至怕見任何人。他被窮困壓得透不過氣來,可是最近,就連窘迫的境遇也不再成等