《苦菜花》以抗日戰爭時期膠東半島昆崳山區王官莊為背景,以仁義嫂及其一家的際遇為中心線索,從一個側面反映了中國共產黨領導下的抗日根據地軍民在反掃蕩中所進行的英勇鬥爭:抗日遊擊隊終結了漢奸、大地主王專享對王官莊的統治,成立了抗日民主政權。王專享之子王竹當上偽軍中隊長,充當日寇掃蕩戰中兇惡的劊子手,成為王官莊人民的死對頭。王專享的姪子王柬芝偽裝進步,騙取抗日民主政權的信任,潛伏下來從事特務活動。在侵略者與漢奸、地主這兩種勢力明明暗暗的勾結下,王官莊人民的抗日鬥爭變得更加復雜和殘酷——七子夫婦雙雙受難、至死不屈;農村婦女花子犧牲丈夫去挽救八路軍干部;因為堅持抗日杏莉被漢奸“父親”殘忍殺害……小說鮮明地表現了根據地人民不屈不撓的戰鬥精神,並在中國當代文學目前第一次成功塑造了仁義嫂這位普通而感人的革命母親的藝術形像。