從整體上看,20世紀中國文學史就是中國新文學產生和發展的歷史。新文學的發展大致可以分成三個階段:
從19世紀末到20世紀初,是新文學的準備階段,這一階段的文學在習慣上被看成是近代文學的一部分。在文學改良運動的影響下,人們對文學的認識有了很大的變化,並且試圖用這種新認識去指導文學創作,於是中國文學開始出現了新氣像。為了更明確地反映文學改良運動對這一階段文學產生的重要影響,我們把這一階段稱為文學改良時期。雖然文學中的這種新因素還沒有從根本上擺脫舊的文學框架的束縛,但是它卻與以後的文學有著密切聯繫,為新文學的形成和發展打下了基礎。