《澄衷蒙學堂字課圖說》初版於1901年，即清光緒二十七年。全書五冊四卷，共選三千二百九十一個漢字，插圖七百六十二幅。靠前冊為凡例、目錄和檢字索引，其餘四卷各有所專：卷一所收漢字包括天文地理、自然現像、山川河嶽，各國知識、地方小志等；卷二所收漢字涉及人事物性、樂器武器、花鳥魚蟲、礦物金屬等；卷三所收漢字為度量衡、日常生活、農業工業、蟲豸動物、野生植物等；卷四所收漢字屬較抽像的人類活動和語言文字。當時，本書以石版印刷流通，隨即廣為仿效和普及，成為全國各小學學堂通行教材。幾十年間，其擴印之多、流布之廣、版本之雜，一時無二。本書作為有史以來靠前部學校編纂的語文課本，直接影響了後來的《國民字課圖說》（1915年），還影響了同時代的《共和國教科書》（1912年），可謂是近現代中華語文課本的典範。諸多知名人士如胡適、竺可楨、茅盾等都是以此書發蒙的。胡適到上海造訪澄衷學堂舊識時曾說："中國自有學校以來靠前等
