本書誕生於上世紀20年代，正是文學史學科的發軔期，屬於較早的文學史專門著作。雖然隻寫到隋朝，但卻是有繫統的一部古代文學通史。它采取了與當時通行的按時間順序羅列重要作家和重大事件不同的寫法，著重研究每一時段發生的重要文學現像，並力圖突破朝代框架，對每個重大問題進行前後連貫的深入分析，並輔以充分的材料說明。可以看作是文學史架構之下專題史研究。這在當時乃至後來都是具有性的，也深刻地影響了後來的文學研究思路。

●卷首敘論
卷一 上古至秦
一 古代茫昧難征
二 孔子刪述之影響
三 《詩經》為後世感化文學之祖
四 春秋時詩學之盛
五 縱橫家為詩教之流變
六 論著文之肇興
七 諸子文學之影響
八 戰代文學風氣有三大宗主
九 楚辭為賦家之祖
十 贏秦統一與文學
卷二 漢至隋
一 辭賦蔚蒸之因緣
二 兩京賦體之流別及其作家之比較
三 賦家之旁衍
四 漢樂府三聲之消長
五 兩京當詩體窮變之會
六 史體之大成及馬、班之同異
七 篇體變古之漸
八 建安文學之殊尚
九 魏晉之際論著文之盛況
十 六朝詩學之流變
十一 南北風謠特盛及樂聲流徙之影響
附錄 文體孳乳分合簡表
劉永濟先生學術年表
源流周贍的通人之作
——讀劉永濟先生《十四朝文學要略》

本書梳理了自上古時代的文學開始，直到隋朝，後來出版時定名為《十四朝文學要略》。共三卷二十餘萬字，是有繫統的一部古代文學通史，輔以充分的材料說明。對於上古至隋朝的重要的文學和文化現像都進行了全面深入的探討，是一部影響較大的中國文學史。