《裸者與死者》被視為所有關於二戰的小說（甚或有人認為是所有關於戰爭的小說）中偉大的一部。梅勒寫就這部作品時年僅25歲，由此躋身20世紀美國最經典作家之列。小說以二戰期間南太平洋上一座虛構的熱帶島嶼——安諾波佩島為背景，全景式講述了美軍在卡明斯將軍的運籌帷幄之下，突破日軍防線，攻占海島的故事。小說著力描繪了偵察排一伙出身草根、幾乎是社會棄兒的士兵，如何屈服於軍隊鐵幕，在受命完成一樁插入敵後、至艱至險，希望渺茫的偵察任務時，人性最本能、最赤裸的一面兜底暴露。小說同時塑造了以卡明斯少將和侯恩少尉兩個出身中產階級的軍官為代表的對立陣營，闡述了戰爭與人類社會發展的規律及其本質。作品還采用一種特殊的插敘手法，給書中每個人物立傳亮相，由此形成一幅奇妙而真實的美國社會的縮影，令這部作品超出了一般戰爭小說的範疇。作品以一種托爾斯泰式的不失嚴肅的同情筆觸，通過這群取得攻島戰役勝利的人生戰場的失敗者，思考病態等
