作為鄉下木匠家的小兒子,於連一直崇拜著拿破侖,他夢想像拿破侖一樣建功立業。他能力突出而又內心敏感,相貌優越,得到了上層社會的認可。由於精通拉丁文,於連當上了市長家的家庭教師,由此走上了他向往的人生之路。在市長家,女主人瑞那夫人不自覺地對他產生了愛慕,他的“自尊心”卻把這看成是“上等人”的“施舍”。他想通過計謀掌握愛情的主動權,卻陷入深情中不能自撥。私情敗露後,他在子彈擦身的驚險中離開了小城……幾經輾轉,於連在巴黎侯爵府開始了新一輪的事業角逐和愛情較量。侯爵千金誘惑著他的野心,被“上等人”追求的快感,極大地滿足了他的“自尊心”。他卻沒有料到,侯爵千金迷戀的是一種愛而不得的偉大激情。於連由此被卷入了一場意想不到的愛情博弈……