清末民初，江南小鎮，曹家深宅大院內演繹著一段鮮為人知的往事：大少爺曹光滿把持著家中大權，一妻一妾生了七個女兒，終無傳宗接代之子，令其瘋狂。二少爺曹光漢從西洋留學歸來，極不情願地遵從父母之命，娶了世族之家大小姐鄭玉楠為妻。他身為人夫，卻擺脫不了深重的戀母情結，以至無法行夫妻之禮，專享讓他感到振奮的是和從瑞典請來的機械師路卡斯共同創辦“火柴公社”，而受過新學教育的少奶奶鄭玉楠在內心靠前苦悶之下，與路卡斯產生戀情並懷孕……本小說改編成電視劇《中國往事》在國內熱播。 《蒼河白日夢》是劉恆的專享一部新歷史主義小說。它選擇了一個百歲的老人即一個封建家庭的家奴，作為替代敘述人和與之相適應的記錄體的形式向讀者展現一段個人眼中的歷史——曹家的欲望史。這部小說仍然是沿著他以前作品的路子，描畫人的生命困境，關注個體無常的命運，引發人們對自身局限性的思考，對人的欲望與死亡的思考。
