《西遊記》主要寫孫悟空、豬八戒、沙僧三人保護唐僧西行取經,沿途遇到八十一難,一路降妖伏魔,化險為夷,最後到達西天、取得真經的故事。小說以師徒西天取經為線索,以孫悟空為主角,塑造了一個敢於反對天宮、地府統治者,愛打抱不平、勇於追求自由的英雄形像。另外,小說中的其他人物形像如豬八戒、唐僧、沙僧、白骨精、鐵扇公主等,也都寫得個性鮮明,栩栩如生。而小說中所寫的眾多妖魔鬼怪,則多像征社會惡勢力。作品對崇信道教、昏庸無能、荒淫殘暴、不辨賢愚、專橫獨斷之帝王,更作了無情的嘲弄和批判。作者以積極浪漫主義創作手法,反映現實主義的思想感情,將善意的嘲笑、辛辣的諷刺和嚴肅的批判巧妙結合,開啟了神魔長篇章回小說的新門類。它是一部散發著濃郁的浪漫主義氣息的長篇小說,也是我國文學目前神魔小說的巔峰之作。