本書是《明朝那些事兒》第四部,主要講述了從明孝宗繼位到壬寅宮變前後五十餘年的歷史。
朱祐樘歷盡艱辛登上皇位後,親賢臣,遠小人,勵精圖治,朝廷的政治空氣為之一新。在王恕、馬文升等人的輔佐下,大明王朝蒸蒸日上,一派中興氣像。可惜天不假年,孝宗英年早逝,其子朱厚照繼位,這個以貪玩著稱的敗家皇帝,不思進取,耽於享樂,朝政大權旁落到劉瑾等人手中,把一個好好的帝國搞得烏煙瘴氣氣。不久,預謀已久的寧王發動叛亂,欲與朝廷劃江而治,幸有明朝不錯人王守仁力挽狂瀾,這纔避免了一場曠日持久的內耗。對此,朱厚照不僅不思悔改,反而變本加厲,打著親征的名義遊山玩水,最終賠了性命。經過楊廷和等人的權衡,藩王之子朱厚熜被推上皇位。圍繞著生父母的名號問題,君臣間爆發了有名的“大禮儀”事件,最終嘉靖帝獲勝,皇權得到鞏固。就在這時,發生了詭異的壬寅宮變,整個帝國的政治局勢,開始變得微妙起來……