伊凡在尋找自己的新住處時，遇到了體弱多病的老人史密斯，老人死在被送回家的路上，他把老人的房子租了下來。伊凡從小被瓦爾科夫斯基公爵家的管家收留，管家的女兒娜塔莎與他也是青梅竹馬，但有人造謠說管家誘使公爵的兒子阿遼沙作自己的女婿，公爵立即將管家撤職，還謊說他私吞了自己的一萬二千盧布，將管家告上法院，官司自然是管家敗訴。而阿遼沙誘騙了娜塔莎與自己私奔，這使管家受到沉重的打擊。婚後阿遼沙在外面與妓女鬼混，公爵也因為兒子與娜塔莎的關繫切斷了給兒子的經濟供應，並極力撮合兒子與一位伯爵繼女卡佳的婚姻，阿遼沙拋棄了娜塔莎。娜塔莎當面揭穿了公爵破壞她和阿遼沙關繫的詭計，公爵受辱後，找到了伊凡，在酒後他道出了自己是如何通過女人來斂財的卑鄙行為。伊凡收留了一個討飯的女孩涅莉，涅莉雖然年紀小，但心理早熟，她有自己對付權貴的一套方法，她正是公爵的親生女兒。公爵年輕時混進了史密斯的工廠，占有了他的女兒和財產，老人餘生等
