本書探討宋金至清末戲劇活動及作品中的母題類型及其發展。首先斷代考察，解決特定時代背景與母題間的關繫，探究現實文化氛圍如何影響了“母題”的內涵與意義。其次縱向考察，研究哪些母題個案長期持存？以及“持存”中如何刷新前代原型？這意味著已深入到戲曲母題與民族文化傳統、心理習慣、藝術精神之關繫的層面。它使我們看到了一個母題在不同時期不同作品中的“變遷史”，一種“文化”的蟬蛻、衍替及發展的痕跡；從而由一個側面透示了中華文化何以生生不息的原由：那是因為有無數的小的“”在時時更新、涅槃，保持著它的活性特質。再者是劇家作品與母題的關繫。一個劇家不管他寫的作品多少，前代遺留或現實中滋生的各種母題，都會無例外地滲入其創作活動及劇作表達。
