“祖宗像”就是指逝去的先人的畫像或雕塑。明清以來的學者,都在自己的著作中對“祖宗像”有著不同程度的關注,但都限於零星的記載,而且普遍都以一個精英的立場在審視它。在當代的學者當中,對於祖宗像的研究又都停留於美術領域。誠然,祖宗像以一種嚴格的程式化而存在,相對於形式活潑、寄托了各種藝術情感的文人畫來說,從審美的角度來研究祖宗像,會束縛住研究者的視角和思路。祖宗像甚至也不像被文人所鄙薄的宮廷繪畫那樣富有藝術魅力。因此,單純從一個角度來看待祖宗像的,對其進行的形式分析都顯得非常空洞而且雷同。諸如此類的種種原因,都讓祖宗像的研究顯得十分貧乏。此書通過廣泛搜羅當今學者的成果,並提出新的觀點,明清祖宗像是見證了傳統儒、釋、道思想在民間的傳播,尤其是對於儒家慎終追遠以及佛家的因果報應等思想,幾乎是最為直觀而形像的反映。同時,它以一個題材為中心,將墓葬藝術、卷軸畫和雕塑等不同的藝術形式納入同一個體繫,對於傳等