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中國近代目前，湖南所產生的改革者、軍官、革命家之多，居中國諸省之冠，但史學研究卻鮮少對湖南進行連貫性的探討。本書不同於中國現代化是首都與通商口岸啟迪內陸的普遍看法，而以湖南為中心，認為湖南在內部進行的思想改革與論述，牽動了中國近代史的走向。
作者裴士鋒以17世紀的湖南隱士王夫之為現代湖南人性格的原型，分析其打破傳統窠臼的思想如何影響後來的湖南復興運動，並以一手資料為基礎，梳理出自鴉片戰爭至民國初年上下80年、縱橫三代的湖南學者暨行動主義者的傳統文化脈絡。從平定太平天國立功的曾國藩使湖南人地位上升開始，一波波的改革運動到1920年代湖南獨立運動時達到優選潮。作者力圖證明，湖南種種改革均走在全國之前。