本書的主要內容是法國哲學家米歇爾·福柯在研究19世紀精神病學與刑事司法之間的關繫過程中發現了裡維耶案：1835年，在法國諾曼底的一個村莊裡，一名青年冷酷地殺害了他的母親、弟弟和妹妹。除了精神病醫生的報告和所有司法文件之外，這裡還加上了自稱幾乎不識字的年輕被告所寫的懺悔錄。這是一起看似平淡無奇的弒親案，但卻是一組獨特的文本，它們之間形成了一場奇異的鬥爭、對抗、權力關繫和話語權之爭。在本書中，福柯對裡維耶案的著眼點，一方面是對19世紀法國社會狀況、農民生存狀況、家庭與等級制度的分析，如封建領主、教會、國王三重稅制，裡維耶的母親對契約的拒斥和反抗，以及權力秩序和無盡的壓迫。另一方面就是對當時精神病學與刑事司法的關繫的研究，破解對抗、權力、統治之間的各種關繫，對醫學的、司法的、心理學的、犯罪學的話語進行分析。1830年代，在法國資產階級法律體繫逐漸建立，精神病學家開始介入司法調查和審判過程。
