五四運動是一個“很好復雜的運動”（胡繩語），“內容本身豐滿，甚復雜”（林同濟語），關涉中國的“多極了”的問題被擺到了臺面上。在思想領域，“五四”時期思想活躍、主義叢生，外來思潮與儒家傳統相互激蕩，思想傳播媒介和思想內容都有“突破性的巨變”（張灝語）。“五四”以後，歷史的車輪繼續前行，思想發生嬗變。二十世紀二三十年代，思想演進經的路徑，它與社會變革的互動，構成了一幅壯闊的歷史畫卷。《從思想發現歷史——重尋“五四”以後的中國》的主旨，“就是還原思想為歷史，具體來說，通過考察五四以後的人、思想和重要價值的流向及其變化，再現一個別樣的現代中國，從而形成一種新的詮釋歷史變革的架構”（作者語）。人的方面，知識人努力從“邊緣”走向“中心”，“五四”當事人和後來者不但參與歷史記憶、解釋和書寫，而且充盈著滿滿的現實關懷。思想方面，“五四”以後，各種學說和思想經過競爭、分化和重新聚合，逐漸形成了馬思主等
