10至13世紀，遼、金、蒙古相繼興起並入侵中原，與宋形成勢力均衡的局面，外交遂成為兩宋維繫政權生存與發展的重要手段。 兩宋與周邊政權舉行過無數次談判，訂立了許多條約，使節交聘之多，外交往來之頻繁，歷史罕見。《宋代外交史》全面梳理了兩宋對遼、金、蒙古開展外交的歷史，詳細敘述了澶淵之盟、紹興和議等重要條約訂立的博弈過程，細致展示了兩宋彈性運用“和、戰、守”三策，與強大外敵達成和平相處狀態的生存智慧，以及聯金滅遼、聯蒙滅金導致覆亡的歷史悲劇。 有別於“屈辱求和”的悲情化歷史解讀，陶晉生以很好的史識、客觀的態度重新審視宋代的對外交往關繫，提出宋與遼、金、蒙古之間基本上是平等的外交關繫這一顛覆性的觀點。以前被視為城下之盟的《澶淵誓書》，在陶晉生看來，是宋朝統治者出於務實和理性的考慮，以彈性外交與強敵達成的適度的“包容之道”。 宋代的外交承繼唐五代以來的制度而又有許多新等
