《明代外交機構研究》從歷史發展的縱向視角來分析明代不同階段外交機構的運行情況,以探究其內政、外交及外交機構三者之間的相互制約關繫。本書將明代所有具有涉外職能的機構看成一個大的繫統,並將其分為外交決策機構、外交專職機構及外交關涉機構三種類型。其中,中書省、禮部及內閣定義為外交決策機構,是整個明代外交機構體繫的中樞繫統;在外交專職機構中,禮部主客司主管外交事務,四夷館主司翻譯事務,鴻臚寺具體負責外交禮儀,會同館則負責接待外賓;外交關涉機構分為主要外交關涉機構和輔助外交關涉機構兩類,主要外交關涉機構包括負責出使工作的行人司及管理朝貢貿易的市舶司,輔助外交關涉機構則包括光祿寺、國子監等眾多機構。此外,本書還認為,國力的升降、外交政策的調整直接制約著外交機構的設置及運行,而時代背景及皇帝的理政特點則是明代外交機構運行機制至關重要的影響因素。