本書以分布於滇西北怒江流域白族各支繫中生存環境很封閉、古老文化保留很完整、發展程度很滯後的“巴尼人”為研究對像,將“巴尼人”與大理白族、滇西北瀾滄江流域的“那馬人”及滇西北怒江流域的傈僳族、怒族等民族置於一個共時性的互動關繫之中,采用“客觀文化特征研究法”和“主觀認同研究法”相結合的方法,在近乎全面的文獻占有的基礎上,從歷史的縱向和橫向上充分展示和探究了巴尼人在社會經濟及人口、族稱、族源、語言、宗教等方面表現出來的文化變遷狀況及其原因,解答了這一群體所產生的民族認同的相關緣由和問題,反映了民族認同與文化變遷的關繫。同時,也體現了中國少數民族支繫在經歷了巨大的社會發展變遷之後,伴隨而至的表現在民族認同上出現的新現像和新問題。