本書以郭嵩燾跌宕起伏的人生經歷為主線，串聯起曾國藩、左宗棠、胡林翼、李鴻章等晚清軍政重要人物；通過描寫三千年未有之變局中不同人物的抉擇與命運，反映內外矛盾交織的晚清政局。

●楔子
第一章 少年心事當拿雲
水的隱喻
湘陰三郭
笑談都與聖賢鄰
第二章 鳴鏑彎弓赴敵場
親歷鴉片戰爭
進士及第 視民如傷
如君父何 為天下計
江南行 洋涇浜
第三章 皇帝近臣
翰林院編修
南書房行走
第四章 官場情事
參贊僧王 兩難心事
查稅山東 事與願違
卷懷以退
第五章 國變當前
庚申之變
“知幾”
第六章 封疆大吏
理財籌餉 眾望交孚
巡撫廣東 世途苦隘
交惡左宗棠 既傷且憾
第七章 賦閑長沙
感逝傷離萬古情
天地氣機正氣歌
“發現”王船山
第八章 謗毀遍天下
奉詔入京
使英之命
眾矢之的
進退失據
第九章 為國家任此艱苦
天眷 天恩
洋務 洋患
第十章 西洋鏡
出使
奏請禁煙
“出洋相”
西洋之本
第十一章 國士之知
激賞嚴復
惺惺相惜
第十二章 出洋“十宗罪”
“中洋毒”
同室操戈
一意反手關自己大門
第十三章 不忍不談洋務
吾輩之咎
琉球之失
伊犁事件
中法戰爭
第十四章 偉大的失敗者
斯人獨醒
天纔的自信
附錄一 “漢奸”或“先知”
附錄二 “未能事人，焉能事鬼”
附錄三 郭嵩燾大事記
初版後記
增訂版後記

郭嵩燾（1818－1891），湖南湘陰人，與曾國藩、劉蓉有金蘭之誼，與左宗棠是“發小”，與李鴻章、瀋葆楨、瀋桂芬是“同年”。郭嵩燾身歷四朝，從道光、咸豐、同治到光緒，遭逢了中華民族“三千年未有之大變局”，仕途偃蹇，生涯跌宕起伏。 本書以基本史料為基礎，對郭嵩燾進行了全面解讀。通過作者對郭嵩燾生平的解讀，我們可以對近代史有一次特殊的領略，領略其中與我們自身的作為並非無關的彷徨、屈辱和悲哀，領略先知先覺者的緊張、苦悶與激憤，領略一個“芬芳悱惻”的性靈，領略一段具有戲劇性然而充滿悲劇性的人生。

孟澤 著

     光緒十五年（1889），郭嵩燾在長沙的寓所開始撰寫回憶錄性質的《玉池老人自敘》。寫作斷斷續續，一直堅持到他行將去世的光緒十七年（1891）三月二十日，纔於病中收筆。 最初的用意，似乎隻是為了安排自己的身後事。他說，自己年逾七十，精力衰耗已極。疾病顛連，累月逾時，自度無長生久視之理。而諸子諸孫，幼弱不諳人事，恐一旦委溝壑，一切應行事宜，茫然莫知所措。所以，趁自己年之未盡，預為之程式安排。屆時，讓他們可以有所循守。 郭嵩燾交代了自己死後入殮的裝束，所含碎玉，所用朝珠、棺具，棺具內他認可的飾物，報喪的範圍，以及應該遵行的祭奠禮儀。他說：吾素寡酬應，年來朋舊凋落，往來知好尤少，學行聲名，無關時俗輕重，無庸訃告親友，以滋唁問之煩。三日成服，傳知本家及一二至親，並於靈前行禮，其他親友概不通報，徒使諸老輩奔走來臨，相與嘆息，以重吾心等