本書通過虛擬對話的形式,對多位希臘化時代和羅馬帝國早期思想家的生平經歷和思想觀點進行介紹和評析。這一時期哲學討論的重點轉移到倫理方面,探討人生的目的是什麼,幸福是什麼等問題。有三大學派對這些問題做出了不同的回答:伊壁鳩魯學派從唯物主義立場出發,認為快樂是人們生活追求的目的;斯多亞學派主張宿命論和禁欲主義,認為人生真正的幸福就是服從命運的安排,順應自然而生活;以皮浪為代表的懷疑論認為,對事物不能有任何知識,甚至不能肯定它們究竟是存在還是不存在,優選對一切保持不肯定的態度,不做任何判斷,以免引起無謂的爭論和煩惱。