立足東南亞四個國家數百年的歷史演進,本書致力於回答“為什麼在經歷了民主轉型、新自由主義改革乃至國家獨立與民族解放之後,第三世界國家依舊難以扭轉自身的發展命運”。基於比較歷史分析,本書認為第三世界國家所經歷的種種變革都幾乎是由精英主導的,舊秩序中的階級關繫與社會結構被保留下來。依附性的人身關繫、碎片化的權力結構以及事實上的權力世襲機制等“前現代”因素與那些作為“現代性”價值的市場體繫和民主制度結合在了一起。脫胎於封建―殖民時代的權力精英在歷經多次變革之中依舊展現出強大的歷史延續性,這使得普通民眾拓展實質自由的諸多努力變得異常艱難。