19世紀在西歐各國中，自由主義在英國發展得最充分、最典型、擁有有代表性，幾乎成為整個19世紀占統治地位的政治思想。本書就是對這一歷史時期內自由主義在英國發展過程進行全面論述的專著。重點在於論述傑裡米·邊沁、約翰·斯圖亞特·密爾、格萊斯頓和理查德·科布登等這些有代表性的自由主義思想家的觀點、彼此的內在關繫以及在英國的政治和社會生活中所起的作用，也表述了作者本人關於自由主義的見解。本書認為，把自由主義作為一種理論進行探討時，其最初的理論就是以洛克、盧梭和潘恩等人為代表的天賦權利論，或者稱之為自然秩序理論。其主要論點是：一個人無法孤立地實現自己的自然權利，他隻有同他人簽訂協議，並為此目的建立政府來保護他在社會裡的權利。他在訂立契約時為服從共同規則不得不放棄一些權利，而得到的是公民的權利。人民是主權者，政府是人民的代表。政府隻能按照社會條件的許可保護人的天賦權利，其他什麼都不能做。書中提出的第二種等
