1221年，在今天的土庫曼斯坦，一個被蒙古士兵俘獲的女人，聲稱為保護自己的珍珠而將它們吞下了。她立即被處決，腑髒也被剖出。為了找到幾顆珍珠，成吉思汗命令士兵們對每個死在戰場上的人開膛破肚。具有審美、經濟、宗教和政治價值的珍珠，是中世紀的至上珍寶。而成吉思汗的統治，這個歷史上疆域最廣的內陸帝國，是這種至上珍寶的無可匹敵的收集者、支持者、傳輸者。在《草原與海洋》中，托馬斯·愛爾森檢視了珍珠作為奢侈品和政治投資對於蒙古帝國的重要性（從帝國1206年建立，歷經靠前的擴張，到1370年分裂和衰落），由此追溯北方草原地區與南方海洋之間形形色色的文化和商業往來。
在本書中，愛爾森首先聚焦於珍珠的獲取、呈現、再分配和政治上的重要性，以此顯示形成如此廣大的遊牧帝國的過程中，如何要求對於尊貴商品的大量積聚、管理和移動，以及這一進程如何導致一種大陸性規模的新消費制度的生成。愛爾森提出，跨大陸的貿易和等
