儒家傳統的中心議題是“成人”和“如何成人”。“成人”，即成為具有高度智慧去面對自我、他人、社會、人生和宇宙的理想人格。“如何成人”，則是成為那種理想人格的種種方法。而對於“如何成人”的反省和思考所形成的理論，用儒學自身的術語來說，便是“功夫論”。“功夫論”是儒家傳統一個極為重要的方面，古往今來歷代儒家的代表人物對“功夫論”都有各自的闡發。本書即是在一個中西比較的廣闊視野之中，以堅實的文本分析為基礎，對儒家傳統功夫論的專題考察。
本書不僅在總體上將儒家傳統功夫論的一般特征概括為“身心修煉”，指出這種“身心修煉”具有身心交關、不脫離日常生活以及以道德意識、情感和意志的培養為中心這樣的特點，更是通過對儒學歷史不同時代最重要的人物、思潮和問題所各自彰顯的功夫論的個案考察，盡可能展示了作為身心修煉的儒家傳統功夫論的豐富內涵。上起先秦，下迄清代，涵蓋了儒學傳統的主要歷史階段。既分別探討了先等
