加速進化:重新編碼世界和我們的身體
想像一下,我們把達爾文從他19 世紀的家中劫持出來,直接放在今天的倫敦特拉爾加廣場中央,他會有什麼樣的感受?
在一陣暈頭轉向後,這位專攻人類優勢和瑕疵的剖析者會開始觀察:怎麼一切變得如此整潔有序?往日充斥著煤煙、馬糞和惡臭污物的街道怎麼不見了?靠稀粥度日的流浪漢、肆虐的傳染病、滿街的跳蚤以及《霧都孤兒》(Oliver Twist )裡描寫的流浪兒童都去哪兒了?每個人的營養攝入狀況似乎都很好,確切地說是明顯地營養過剩。廣場上的人們看上去既熟悉又陌生,哪兒來的這麼多大高個兒,為什麼有這麼多人肥胖臃腫?為什麼孩子這麼少,老人這麼多,而且這些銀發老人怎麼看上去都很健康?他會驚嘆於林林總總的食物、小販、流動售煙車、炸肉排攤兒和有機果汁吧臺。他還會好奇為什麼很多餐館牆上貼著“如對任何食物過敏請告知服務生”的告示。他繼續探究會發現:街上每個人都衣容整潔,牙齒健康整齊。孩子們都會識字讀書,還有時間自由玩耍……為什麼在特拉爾加廣場跑步的大人們都穿著短褲和尼龍鞋?為什麼有的老人幾乎沒有皺紋?為什麼有許多孩子和老人要對著霧化吸入器深呼吸?你應該能看出達爾文在廣場上尋找什麼,快速進化的表現在我們身邊無處不在。僅僅用了150 年的時間,人類物種就發生了明顯變化。我們重新設計了世界和自己的身體,變得更加聰明,還更為戀家。但掌管自身的進化也帶來了意外後果:快速進化的表現還包括迅速增長的自閉癥、過敏癥和肥胖癥患病率,以及其他一些身心變化,而並非所有的變化都是正面的。
一直到相對晚近的時期,也隻有少數人生活在達爾文的同時代人查爾斯·狄更斯所描述的那種貧困當中,那時的城市民生窮困、疾病橫行、污物泛濫、生命夭亡,種種慘狀屢見不鮮。大多數人的生活狀態都很接近達爾文在他著名的論著《物種起源》(On the Origin of Species )中所描述的那種蠻荒世界。在那個世界中,自然是進化的駕馭者,星球上的生物的生存和興旺取決於兩種關鍵力量:自然選擇和隨機變異。
重溫一下生物學入門課的內容,自然選擇講的是我們現在看到的物種都是那些很好地適應了特定的環境,一代代繁殖到現在的。換句話說,就是“適者生存”。如果一種生物找不到足夠的食物,不能抵御捕食者和疾病,無法找到合適、健康的配偶,那麼它就會滅絕。隨機變異指的是DNA 這種核心遺傳密碼,作為物種生物特性的基礎,在一代一代隨機地緩慢變化。通常這些改變是無害且注意不到的。有些情況下,顯著改變會有助於個體生物比其祖先更好地生存繁衍,而另一些時候,變化則可能會帶來可怕的遺傳疾病。
如果要達爾文來寫一部《雙世紀記》(套用與他同時代的著名作家狄更斯《雙城記》的題目),他可能會用大量篇幅來描述無處不在、殘酷無情的變化。近40 億年以來,自然選擇決定了物種的生存和滅絕。生命在通過隨機變異適應改變著,隨著環境變遷、細菌進化與新捕食者和食物資源的變化,至少有一些物種會在某些時候贏得好運,得以幸存。
本書的目的不是要爭辯說達爾文講錯了,而是說他的觀點不再像以前那麼正確了。在20 世紀裡,人口數量急劇增長,人們在城市中聚集,智力不斷提升,人類自身及生活環境都越來越趨向於家庭中心化。我們變成了生存和死亡的根本驅動者。這一改變太過劇烈,如果達爾文在世的話,恐怕他要重新改寫《物種起源》中的許多部分,因為進化的基本邏輯已經從大寫的N(Nature,自然)轉向了兩種新的核心驅動力:U(Unnatural selection,非自然選擇)和N(Nonrandom mutation,非隨機變異)。
在人類還沒有強加其意志的地方,那些沒有被城市、農場、公園和度假寓所侵占的地方,達爾文式的邏輯和自然選擇仍繼續發揮著舉足輕重的作用——界定和驅動著生命的進化。但這些曾經廣袤的地域現在已經很稀少了。現在地球上一半的陸地上都生活著人類想要的物種,而不是不加干涉、自然生長的植被。海洋、河流、湖泊都在不斷被消耗。隻用了幾個世紀,許多曾經的森林、草原、沙漠、苔原就被我們重新改造、施肥、區隔、播種和灌溉,從而用於種植和養殖我們想要的植物、動物和其他想要的一切。這就是非自然選擇。
在過去的20 多年裡,人類發明了重新設計生物體遺傳密碼的方法,進化的步伐大大加快。我們開發了強大、便宜、快速的方法來讀取、復制和編輯細菌、病毒、動植物和人類的遺傳密碼。我們在設計易患癌癥的老鼠和長壽蠕蟲的時候,改變的不隻是一個物種中有多少個體能存活下來,也改變了物種的根本性質,這就是非隨機變異。在這個新詞中,我們將隨機、緩慢的進化替換成了精心設計、迅速、智能的改變,想必達爾文見到這些也會驚嘆不已。
現在,什麼物種能夠在地球上繁榮發展取決於一個進化蹺蹺板。蹺蹺板一端代表著整個自然的分量。進化的傳統力量—自然選擇和隨機變異,帶來了豐富的多樣性、連續不斷的物種消亡和誕生。蹺蹺板另一端代表著智人的意志和願望。達爾文詳細描述了當動植物被人類馴養栽培和再設計時會發生什麼,但他沒有繼續走下去:如果這些趨勢持續下去的話,人類終將把影響力擴展到整個星球和自己身上,趕上並超越自然選擇和隨機變異的力量。
很多人在直覺上會把“非自然”這個詞和不好的東西聯繫在一起,但實際上我們已經將大自然轉變成一種更溫和、更脆弱的存在,這對人類而言是非常成功和有益的。1856 年,英國人的預期壽命是40.4 歲。 現在,因為“我們是能夠根據自身的意志讓自然選擇暫停、中止的物種”,人類的壽命延長了近一倍,在發達國家和地區,超過99% 的嬰幼兒都能生存下來。在馴養栽培動植物、改造環境和自身的同時,我們不僅延長了人均壽命,還改善了生活質量。
在這一過程中,我們承擔著巨大的責任:在選擇和設計什麼能在這個星球上生存和滅亡的同時,我們就在驅動著進化。我們現在讀取、復制和改寫生命密碼的能力在不斷加速,甚至超過了預測計算機性能提升速度的摩爾定律,我們在更快、更低成本地重新設計花草、開發美食、研發治療藥物、設計動物來服務人類,為人類提供娛樂。
本書的部分展示了人類驅動快速進化的各種表現和潛在原因。第二部分解釋了改變生命形式的各種方法,以及如何迅速改變物種。第三部分介紹了讀寫生命密碼對人類自身來說意味著什麼,以及隨著我們開始大範圍編輯生命形式,將會發生什麼。第四部分討論了我們該如何選擇自身的進化以及對這些選擇的一些倫理學思考,還包括探討運用我們新掌握的能力來重構已滅絕的物種,改變自身,設計人工生命形式,或許還包括離開這個星球。
把達爾文進化論的一部分內容拋在身後,進入人類驅動進化的新範式,這意味著什麼?這意味著我們在按照自身的意願不斷塑造自然。許多老弱病殘者不會再被自然選擇無情地剔除出去。對於人類物種來說,這種由自然選擇向人類代行其職的轉變,或許是我們到目前為止取得的偉大的成就和面臨的偉大的挑戰。我們將能夠嘗試回答下面這些問題:我們想如何設計生命?我們想讓幾百年後的人類長成什麼樣子?我們該用這些創造出來的人工生命形式做什麼?盡管每個問題都一定會有許多錯誤甚至有害的答案,但找到可能的正確答案將意味著持續、全面改善人類的生存狀況,帶來更好的健康狀態、更長的壽命和對日常生活更有效的控制。已經有許多發現值得我們驕傲了,控制和指導生命的探險纔剛剛開始。