很少有電視節目能像《神秘博士》那樣具有長久的吸引力，它於1963年首次上映，盡管其間停播了一段時間，但50多年後依然還在播出，熱度不減。我還記得在黑白電視時代，集播出時的神奇的感覺。它與我在年輕時看到過的任何東西都截然不同。而且，戲劇性的是，這部劇是在那個被所有年紀足夠大的人所銘記的星期裡上映的。
1963年11月22日中央標準時間中午12時30分，美國總統約翰肯尼迪在德克薩斯州達拉斯被暗殺。許多國家的電視廣播停頓下來。而就在第二天下午5點15分，《神秘博士》集在英國播出。由於停電和肯尼迪遇刺的陰霾，很多人都錯過了集。它在下一周被重新播出。不過，話說回來，《神秘博士》的抓人眼球的一點、以及它在歷史中達到了如此的高度的原因，是時間素，這是這部劇突出的特征。
在某種程度上，時間旅行打開了新的視界。博士和他的同伴們探索外星星球，也重返歷史事件。英國廣播公司（BBC）本來打算把博士可以重返歷史的這一點用於教育，但他們很快發現，在過去和未來間的穿越擁有著近乎無限的可能，而且很多有教育意義的點都被簡單提到了。同時，時空旅行也可以被用來探索悖論，因為它讓人可以穿越回重大災難發生之前，繼而改變它們、讓它們成為壓根就沒存在過的事。雖然實際節目中這種悖論很少出現，但時間旅行還是給了想像力很大的發揮空間。
這些悖論的可能性在一些好萊塢的時間旅行作品中有更強烈的表現，如《回到未來》、《環形使者》等等。當然，在文學經典中也是如此，比如沃德摩爾（Ward Moore）的《千禧年》（Bring the Jubilee）和道格拉斯·亞當斯（Douglas Adams）的《生命，宇宙以及一切》（Life, the Universe and Everything）。但是，一般來說，科幻迷已經把時間機器當成了一種進行虛構的常用道具了。因為很多人覺得時間旅行在現實中永遠都不可能。
雖然與奇幻小說不同，科幻小說堅持物理上的可操性，但它也允許少數例外：一些在現實中被認為不可能成真的事物。這些例外是被規則所允許的，不過在它們發生之後，故事情節必須遵循已知世界內的實際情況。早期的例子有H.G.威爾斯（H. G. Wells）的小說《登月先鋒》（The First Men in the Moon）。威爾斯虛構了一種可以阻擋引力的物質：卡沃石（cavorite）。不過，在他把這個不可能的發明帶入了故事之後，接下來的情節都按邏輯來發展了。
類似的“作弊”還有超光速旅行、多維空間、力場或護盾、牽引光束等等，當然啦，也包括時間旅行。在大多數情況下，很難想像這些科技或概念可能變成現實。但時間旅行是那個引領我們發現規則的例外。愛因斯坦的相對論已經明確了：制造一臺時間機器與其說是物理上的空想，不如說更多的是工程上的挑戰。時間旅行是真實的，而且現在正在發生。
穿越時空，對每個人都有誘人的吸引力。誰會不想穿越到過去呢？誠然，如果你在博彩業工作，這會是一個難題：如果任何人都能回過去瞟一眼，然後下注，等待注定的獎金，那就不會有彩票或賭博了。但對我們其他人來說，這是一個令人神往的假設。比如，歷史和考古學有其局限性，如果能觀看或參與歷史上的重大事件，看看真相是什麼，那就太棒了。或者，去看看活生生的恐龍在地球上橫行，古生物學一定會發生翻天覆地的變化。如果有機會再次見到死去的親人，重溫那些你從未有機會說出口的話，也會給個人帶來很大的改變。我們還沒說到未來呢——不管它是光明的還是黑暗的。未來作為一種現實存在，將會是活生生的科幻小說，是令人興奮的往可能世界的縱身一躍。
讓我們越過神秘博士，愛默·布朗博士，或者不管是哪個進行過時間旅行的虛構人物，讓我們開始在現實中的、進入第四像限的旅行。