從第一次仰望星空開始，人類對宇宙的探索一直沒有停歇。在文明進化的每一段進程中，星空都有著至關重要的作用：
我們的智人祖先仰望星空，將其當作時鐘，計算時間的流逝。這意味著他們開始揣摩周圍的世界，思索如何在其中生存，以及他們在其中所處的位置和意義。星空引發了人類歷史上第一次偉大的認知革命！
按照傳統的觀念，農業觸發了文明的誕生。但這本書認為，天文纔是文明之源！為了修建針對星空的固定儀式場所，人類開始走向定居，走向農業時代。
農業重新界定了人與自然的關繫，星空既是敬奉神明之所，也可以用作觀看天像之處。對星空的崇拜，推動人類社會進入信仰的時代。而這一時期形成的宇宙觀主導人類思想近2000年，甚至時至今日仍舊束縛著一些人的思想。
現代科學探索宇宙的歷史，也是人類理性崛起的歷史。科學革命的到來，讓星空變成物理的場域，不再是神聖的天堂……
隨著人類對宇宙認知的演化，這種不斷變化的認知也在影響並塑造著我們的文化、宗教、藝術和社會。可以說，對星空的理解，始終支配著人類在大地上的生活。
仰望夜空試圖尋求意義正是我們人類難以磨滅的特征之一。從石器時代到太空時代，本書探索了世界各地對星空共同的迷戀。這種迷戀承載著我們的希望和恐懼，塑造了人類文明，也塑造了我們每個人。
一部人類文明史，其實是一部人類探索星空的歷史。講述我們對星空的迷戀，就是在講述我們人類的故事。在星空中，我們可以看到我們的過去，甚至我們最終的命運。

本書講述的是有關我們與夜空之間關繫的歷史。它不隻是一本關於我們如何理解天文學的書，還講述了我們對天空的迷戀如何影響社會、文化、宗教以及科學的發展。除了使我們能夠科學地理解宇宙，星空還啟發了我們的詩人、藝術家和哲學家，給予我們一個可以寄托希望和恐懼的處所，揭示了我們的真正起源，預示了我們最終的命運。
其實，仰望夜空試圖尋求意義正是我們人類難以磨滅的特征之一。正如本書將展示的，講述我們對夜晚的這種迷戀就是在講述人類的故事。
至於人類如何或為什麼會感到自身與夜空緊密相連，目前尚無定論。但越來越多的來自不同學科的證據顯示，至少有理由相信我們對夜空的迷戀在幾乎7萬年前人類進化至類似於現代人類的時候就開始了。
回溯至如此久遠的史前時代的現代動力，來自美國一位原先是記者後成為考古學家的亞歷山大·馬沙克的研究工作。和當時世界上其他大部分人一樣，馬沙克對太空的迷戀始於1957年10月4日，當時蘇聯成功制造出了衛星號運載火箭，發射了世界上第一 顆人造地球衛星“斯普特尼克1號”。然而，與那個時代其他許多人不同，令他著迷的不隻是“太空時代”技術上的成就。馬沙克的興趣是原始而樸素的：他更想知道是什麼促使人類想要“觸摸”夜空。
5年後，美國總統約翰·F. 肯尼迪於1962年秋天在得克薩斯州休斯敦的萊斯體育場發表了如今聞名遐邇的一場演講。在演講中，他承諾美國將在20世紀60年代結束前將人類送上月球表面。馬沙克決定寫一本與你現在正在閱讀的這本書相似的書籍，旨在解釋人類是如何——以及更重要的是為什麼——來到了可能完成這一使命的歷史階段。但是馬沙克一開始進行研究，就發現這是個“幾乎不可能完成的任務”。
他把1963年的大部分時間用來到美國各地采訪參與太空探索這一新興領域中的人們。受訪者包括許多當時傑出的專家，比如肯尼迪總統的科學顧問傑羅姆·威斯納博士、美國國家航空航天局（簡稱美國宇航局）局長詹姆斯·韋布、美國國家科學院和空軍的代表，以及其他諸多學者。馬沙克還與蘇聯的專家們進行了交流。但是，對於人類“為什麼”要探索太空這個簡單的問題，卻沒人能給出明確的答案，似乎這一行為背後隻是人類最樸素的一種衝動。
的確，歷史上並不缺乏這種衝動的實例。1596 年，偉大的德國數學家和天文學家約翰內斯·開普勒寫道：“我們不會問鳥兒唱歌有什麼用處，歌聲能夠帶給它們樂趣，因為它們是為歌唱而生。同樣，我們也不該問為什麼人類渴求一探天空的奧秘……自然界的現像如此繁多，藏在天上的寶藏又如此豐富，它們的存在就是為了讓人類的思想永遠不缺少新鮮的養分！”
再向前追溯至約2 400 年前，希臘哲學家柏拉圖寫下了他的傑作《理想國》。在該書第七卷中，柏拉圖設想我們的眼睛之所以形成就是為了審視夜空，但與其沉醉於後者純粹的美麗，我們更應該鍛煉自己的頭腦以弄清楚天體排列背後的規律。他的意思很明確。我們研究夜空的動機與英國探險家喬治·馬洛裡在面對為何要攀登珠穆朗瑪峰的問題時所給出的答案相同：“因為它在那兒。” 肯尼迪甚至在休斯敦引用了馬洛裡的話來解釋為什麼美國應該登上月球。