此後，十字弓的使用迅速推廣開來，也許是因為這類武器易於使用。在1099年“十字軍東征”戰爭中對耶路撒冷的圍城戰中，歐洲十字軍戰士們廣泛使用了十字弓。很快，薩拉森（十字軍東征時的阿拉伯人或穆斯林）軍隊仿制並使用了這類武器。當時，拜占庭皇帝阿萊克修斯一世的女兒安娜·科穆寧（1083—1153）就評論並留下了這樣的記述，“十字弓是野蠻人的武器，希臘人不知道……（他們當時發明這種武器是）惡魔的裝置”[ 摘自E. R. A.斯威特所著並於1969年出版的《安娜·科穆寧的阿萊克修斯傳》（The Alexiad of Anna Komnena），相關內容被菲利普·康達明於1984年所著《中世紀的戰爭》（War in the Middle Ages）引用，第71頁。]。中世紀，教皇英諾森二世對這種武器無疑持有與安娜·科穆寧相同的觀點。早在1096年時，他的前任烏爾班二世就頒布過教皇令，禁止使用十字弓；因而在1139年，第二次拉特蘭議會上，教皇英諾森不僅要求禁止使用十字弓，而且還要求放棄使用所有類型的弓箭來對付“基督教徒和天主教徒”。這類禁令對當時很多歐洲國家造成暫時性的但相當大的影響。

經布列塔尼人紀堯姆（Guillaume le Breton）考證，直至1185年“獅心王查理”（查理一世）命令教導法國人學習使用十字弓之前，法國還不了解這種武器。至13世紀，歐洲大多數國家的武備庫中已儲備了大量十字弓。同期，英格蘭國王約翰（1199—1216在位）就擁有一支裝備十字弓的騎兵部隊，而當時的神聖羅馬帝國皇帝弗雷德裡希二世、法國的菲利普·奧格斯特等君主，也都武裝了類似的十字弓騎兵隊[ 摘自E. 歐端恩於1913年所著《對菲利普·奧古斯特皇家軍隊的批判》（Essai sur l’armée royale du temps de Philippe Auguste），第67頁。]。當時，這類裝備十字弓的騎兵部隊規模相當驚人。例如在1295年，法國國王腓力四世就從圖盧茲的司法總管處采購了2000把十字弓裝備招募的士兵，參與阿基坦（今法國西南部盆地）的戰事；其間，腓力四世的代理人還在布魯日（今比利時西北部城市）采購了大量軍需物資，其中就包括1885把十字弓和666258隻箭矢，用於裝備他的部隊[ 菲利普·康達明於1984年所著《中世紀的戰爭》，第38、189頁。]。

或許，關於中世紀十字弓應用於戰爭為人熟知的案例發生在熱那亞，熱那亞弓箭手經常受雇為他國征戰，當時法蘭西相關國家以及各意大利城邦都曾雇傭過這支弩兵部隊，然而，有時一線指揮官們卻以糟糕的戰術安排來運用弩手，這在英法百年戰爭中的很多次交戰中都發生過，包括在著名的斯魯伊斯海戰（Battle of Sluys，1340年6月24日）。當時英國弓箭手在法艦側舷弩手射程外，以密集齊射戰術大量殺傷法艦上的人員，擊潰了對手。

在克雷西、普瓦提埃戰役和阿金庫爾之戰中，英國長弓在戰場上的優勢進一步凸顯。例如，爆發於1346年8月26日的克雷西之戰中，熱那亞箭手與法軍重騎兵組成的部隊突遭英國弓箭手的埋伏突襲，在英軍密集的箭雨下，法軍重騎兵很快被擊潰撤離，餘下的熱那亞弩手遭受慘重傷亡（畢竟重裝法國騎士毫不在意這些熱那亞人的命運）。據各種估計，熱那亞雇傭兵的規模在2000～6000人之間，他們在戰鬥中被大量殺傷，其首領——奧登·多利亞也名列數以千計的傷亡名單之中。

出於對外界指責法軍重騎兵怯懦的反駁，法國人將他們的失敗歸咎於戰場上突降大雨打濕了弓弦；而英國人則及時摘下了弓弦以保持干燥，因為熱那亞的十字弓設計，使其無法像英國人一樣迅速摘下弓弦。但這種說辭甚至遭到了參戰的法國領主的抨擊，他懷疑弩手們隻是一味逃跑。但是19世紀90年代早期，拉爾夫·佩恩·加爾維德通過試驗證明，當時弓弦遇水確會踫到問題。

14世紀的十字弓，通常采用薄骨片層壓制成弓臂，因而其弓弦不易緊固地捆在弓臂兩端，其缺乏足夠的防水性，如果被霧氣和雨水弄潮，就會非常松弛。而且濕氣還會降低弓弦的彈性，極大地減小其威力。為克服這種問題，此後大多數弩手不僅會壓彎弓臂以便使弓弦繃緊保持彈性，而且用刷漆和其他方式保持弓臂的防水性能，以保證其使用效能。

當時的十字弓通常被認為與長弓相比根本“微不足道”，在英國尤為如此。在英王理查德二世（1377—1399）統治時期，英國男性依然被強制要求接受長弓訓練。1389年頒布的一項法令規定“（為國王）服勞役者及普通工者”有義務自行準備弓、箭等器具，以便在周日和宗教節日進行演練和訓練，其他活動則被取消[ 1277年，加斯科尼公國派出120名弩手前往協助愛德華一世在蘇格蘭的戰爭，1298年7月22日爆發的福爾柯克之戰（Battle of Falkirk）中英國士兵同樣使用了十字弓；至晚到1415年10月25日（當年爆發阿金庫爾之戰），英王亨利五世軍隊的花名冊中仍列有38名十字弓兵。]。英王愛德華四世（1461—1483）時期，他曾命令所有男人必須擁有一支長弓（可由紫杉、山榆、榛樹或者岑樹制成），而且弓的高度應與其本人身高相同，箭矢的長度應與射手的臂長相當。英王亨利八世（1507—1547）曾頒令，不僅除了長弓以外其他武器的訓練都應被禁止，而且任何人如被發現保留十字弓，將被處以10英鎊的罰款。

亨利還頒布法規規定使用長弓訓練時小的射擊距離，年齡超過24歲的男人應該按此標準練習長弓使用技巧；具體而言，如果使用遠射用的輕箭矢進行訓練，射擊距離應當不低於220碼；如果用捆箭（sheaf arrows，一種古老的英國軍用箭矢，其箭杆較長且較重、箭羽較長，狹窄箭頭帶著倒刺/或無倒刺），則射擊距離不得低於140碼。

然而，射手在位於臥姿或狹窄的掩蔽物後時，用十字弓射擊更為容易。另外，與長弓拉緊後立即釋放射出箭矢的方式不同，十字弓在上弦裝箭後，弓弦會被扳機卡掛在待射位置，這使射手能夠保持其待射狀態耐心地等待合適的射擊機會。因此，十字弓是一種更易於隱秘攜帶和時刻待發的武器。

十字弓可以變得更具威力，但是要消除一繫列缺點，比如它們的制造相對較復雜（其復雜程度甚至在幾個世紀中不降反升），而且掛弦也是出了名地麻煩和困難。類似地，與長弓相比，短臂弓缺乏明顯的機械性優勢，意味著要賦予箭矢相同的威力，弓弦需要被更大幅度地拉動。這反過來制約了其射擊的速度和距離。

根據記載，佩恩·加爾維[ 拉爾夫（威廉·弗蘭克納）-佩恩-加爾維所著《十字弓》（The Crossbow）（1893）。]的實驗表明，1支14英寸[ 英寸、英尺、盎司等英制單位，為了閱讀便利一律不再換算為公制單位標出。]長的箭矢重約3盎司，從巨大的攻城弓上發射時，箭矢能夠在60碼之外擊穿1.75英寸厚的松木板。據稱其極限射程可達460碼，但是目前尚不清楚需要將弓拉到何種程度纔能射這麼遠。現代實驗表明，中世紀十字弓射出箭矢的初始速度僅有約175英尺/秒；然而，佩恩·加爾維的弓所需拉力算起來大約是1200磅——超過半噸；相比之下，強的長弓也就隻有120磅的拉力。

在中世紀，弩手射出的勁箭仍對同期重裝甲騎士造成了非常現實的威脅（尤其是使用特制弩箭頭時）。這些箭矢被設計得盡可能減少飛行中的偏移，其方形尖端處各有4個小點。一段1395年（法）薩瓦人的文本中，記述了一種可以抵抗從標準十字弓射出弩箭的盔甲，更高等級的盔甲可以抵抗更強力的攻城弓射出的弩箭（arbalète à tour）[ 菲利普·康達明於1984年所著《中世紀的戰爭》，第188頁。]。然而，在1402年霍米爾頓山之戰中，阿奇博爾德·道格拉斯——第四代道格拉斯伯爵（Fourth Earl of Douglas），就在戰鬥中接連被5支弩箭命中，且弩箭全部擊穿了他的盔甲。

在需要時，訓練有素的長弓手一分鐘能夠射出14支箭矢（而且這類弓還要相對簡單），而訓練程度相當的弩手在一分鐘內隻能射出4支弩箭。早期，弩手經常躺著把雙腳蹬在弓臂上，利用身體的力量拉開弓弦，直到把弓弦掛到扳機上。因而，之後十字弓上引入了腳箍（foot-strirrups）的設計（13世紀末出現），這非常有幫助，此後具有類似作用的“山羊腳杠杆”（十字弓上弦助力器）和彎弩裝置（crannequin）[ 單詞“彎弩裝置”（crannequin）似乎是“crancst?f”的異體詞，來自古時英國紡織工使用的一種帶有直角曲軸的工具。]設計相繼出現。無疑，大威力的十字弓在上弦時，弓手的防護非常重要，因而他們經常需要防護全身的大盾（pavises），或一人高的盾牌，這些防護用具通常由專門的盾牌手攜帶入戰場，專門為重新上弦裝填箭矢的弩手提供防護。例如，在1260年的蒙塔佩蒂戰役中，佛羅倫薩的軍隊就在戰場上部署了300名全防護盾手，為1000餘名弩手提供防護。