近年來對青年馬克思思想形成過程以及不同思想資源在這一過程中所起到的作用的研究,仍然是我國馬克思主義研究中的熱點問題。目前,從政治經濟學、德國古典哲學、青年黑格爾派等角度展開的討論比較多,而關於法國社會主義、共產主義的思想和實踐如何啟發了馬克思的研究尚不充分。德國學者施泰因(Lorenz von Stein)1842年出版的著作《今日法國的社會主義與共產主義》,*早向德意志學界繫統性地介紹了法國的社會主義和共產主義以及社會和無產階級等概念,為德意志學界開出了一個以社會概念為核心的新的問題域。馬克思與他同時代的許多青年學者一樣,在一定程度上受到了施泰因的啟發。研究施泰因在這一著作中構建的社會概念,並與馬克思社會概念的形成過程進行比較,可能是進一步討論法國社會主義和共產主義對馬克思思想形成的具體影響的一個重要線索。
面對從傳統社會向工業社會轉變及由此引發的結構性社會危機和階級鬥爭,19世紀40年代德意志學界興起了理解社會的諸多理論嘗試。馬克思和施泰因是其中兩種具有代表性的思路。馬克思認為,現代工業資本主義包含著無法克服的內在矛盾,終將引發無產階級革命,無產階級將消滅生產資料的私人所有,國家作為虛幻的共同體終將消滅,人類將進入更高的自由狀態。而在施泰因看來,以私人所有為基礎的社會分化無法被徹底消滅,國家作為調節社會分化加劇的機制,應當盡可能為社會階層的流動創造條件,使每個個體的人格性得到*充分的實現。由此施泰因成為德國實證社會學和社會國(Sozialstaat)(即福利國家)思想的奠基人。探究兩位思想家對於現代工業社會的不同洞察,有助於理解我們今天所處的時代和社會狀況。