沙爾夫斯坦認為,如果把馬基雅維利主義與具體的政治生活相分離,政治學和倫理學理論不僅會失去對於人類事務的適用性,其理論本身與現實政治的關聯度也會遭人質疑;同時,馬基雅維利主義,即為達政治目的而摒棄道德顧慮的非道德性,則必然會賦予政治生活中的欺詐與暴力以正當性。
本書探討的是,政治為何且如何是非道德的。作者從比較文化的視角,考察了古代中國、古代印度、文藝復興時期的意大利、現代歐洲,以及部落文明中非道德的政治理論與實踐,一方面揭示馬基雅維利主義的非道德政治在世界歷史上的普遍存在,另一方面著重回答:人們為什麼會接受違背“真實”“公正”諸原則的政治行為?歷史上主流的哲學思想,是否對馬基雅維利主義持一貫的批判態度?在政治生活中采用欺詐手段,是否確實有助於政客們追求利益?馬基雅維利主義的盛行,是否意味著未來更加美好的政治生活是不可能的?