馬克思分工理論的思想淵源可以追溯至古希臘柏拉圖和色諾芬的分工思想。如果說古希臘的分工思想對馬克思分工理論的形成具有啟發作用，那麼古典政治經濟學分工思想則對馬克思分工理論的形成具有直接影響作用，近代空想社會主義者的分工思想則給予馬克思批判資本主義社會的力量，而黑格爾和費爾巴哈的哲學思想則為馬克思研究分工理論提供方法論支撐。
在借鋻前人研究成果的基礎上，馬克思在《1844年經濟學哲學手稿》中把分工、異化勞動和私有財產相聯繫，突破了古典政治經濟學家僅從經濟學視域研究分工的局限，為分工理論的誕生奠定了基礎。在《德意志意識形態》中，馬克思、恩格斯通過分析分工與歷史唯物主義基本範疇的內在關繫，解開了“歷史之謎”，創立了唯物史觀。在《哲學的貧困》中，馬克思通過對蒲魯東分工思想的批判，公開地表述了唯物史觀思想。在《資本論》及其手稿中，馬克思不僅分析了分工與商品、貨幣和資本等政治經濟學範疇的相互聯繫，而且將分工劃分成“社會內部分工”和“工場內部分工”進行研究，揭示了資本主義社會的基本矛盾和發展規律。雖然馬克思晚年沒有繼續深入地研究分工，但是這不影響分工理論在馬克思理論形成、發展中的地位和意義。