《乾隆皇帝》是二月河創作之繫列長篇歷史小說，全書共分為6卷。第1卷為《乾隆皇帝·風華初露》。雍正猝死，乾隆繼位，立志要開創清王朝的極盛之世，主張“以寬為政”，糾正前朝的嚴刑苛政，平反錯案，使楊名時、史貽直、孫嘉淦、張照等前朝受害者得以復出，重新授以要職，繼續為朝廷效命。乾隆認為，粉飾來的太平，終究要露餡兒，他根本不相信一些奏折中的所謂“民殷富而樂業”的假話。為了深入民間了解官風民情，他先後前往河南和山西太原微服私訪，體察民間疾苦和官場實況，發現有纔華的年輕人纔，為整飭吏治、撥擢新人做到心中有數。整飭吏治首先懲治了一批貪官污吏。侵吞巨款、毒殺奉派前來清查的上級官員的德州知府劉康；大肆受賄的山西布政使薩哈諒；賄賣文武生員的山西學政喀爾欽等都被正法，受到嚴懲。乾隆有別於前朝的某些作為，有人非議，他們散布謠言炮制假奏折，把已發現有人咒罵皇上字跡的楊名時暗害致死，並企圖通過所謂七司衙門掌握宿衛大權，進而廢掉乾隆。乾隆在獲得準確情報後，果斷地抓捕了從事陰謀活動的少數宗室子弟，除首惡分子永遠圈禁外，餘均從輕發落，一反前朝骨肉相殘、大肆誅戮的做法，順利清除了潛藏的隱患。第2卷為《乾隆皇帝·夕照空山》。壯年時的乾隆已基本完成父王遺志走向成熟。此時，他躊躇滿志，銳意進取，全力投入創建清王朝的極盛之世的大業之中。他力排眾議，恢復先祖創建的木蘭秋狝以整飭軍隊；賑災放糧，穩定民心，緝拿反賊，以防民變；用兵金川，以安社稷；勘查民情，以整頓政務；征借民間古籍，編纂曠古大書《四庫全書》。 然而出兵大小金川，用兵無效，一敗再敗，庸臣誤國，喪師辱君；緝拿反叛朝廷的首領“一枝花”行動屢次失利，而秘運65萬軍餉反被“一枝花”所劫；為編纂《四庫全書》向民間士臣征借典籍又遭抵制。同時，富察皇後重疾垂危，皇七子染痘病死，皇宮內暗藏兇機。在這國事家事連連受挫之際，乾隆仍奮發上進，堅忍不撥，為清王朝的極盛日夜勤政不息。第3卷為《乾隆皇帝·日落長河》。清廷十幾萬大軍征剿金川反叛土司莎羅奔所率的三萬餘藏軍，結果慘敗，被迫達成屈辱蒙羞的城下之盟。乾隆忍痛誅戮主帥皇親訥親，另派軍機處大臣傅恆再行征討。還未抵達戰區，傅恆即在地方歡迎儀式上險遭一群化裝成苗家舞女的藏民刺殺。為避訥親的殺忠飾過，“逃將”海蘭察和兆惠，一在鬧市鋤暴救弱，一在牢中怒殺獄霸；皇家侍衛黃天霸手下和南京地方豪士較技誇能，其後又追捕易瑛為首的“一枝花”黨徒。這些大小“武戲”故事，寫來一波三折，懸念不斷，扣人心弦。“文戲”則有刑部侍郎劉墉潛入金陵，喬裝私訪大臣貪瀆案件和“一枝花”黨徒的行蹤，協助確保乾隆出訪江南的安全；新任兩江總督、身攜皇上密旨的尹繼善，機敏果斷，計扣大貪污犯、“國舅爺”高恆；不識時務、老而貪得老張廷玉突然失寵、自取斥辱；無恥官員不惜獻出妻妾取悅上憲，以圖晉升；軍機大臣紀昀以腳板皮作餃子餡戲弄巴結攀附者；曹雪芹故交敦誠、敦敏深懷舊情，探訪雪芹遺孀，等等，讀來也都興味盎然又給人啟迪。諸多人物的個性，如乾隆皇帝的聰察，喜歡識見超卓的能員，但又要顯示自己高出一頭的自矜，欲做文治武功完人的奢想；刑部尚書劉統勛的勤勉恭謹；有諸葛風的傅恆的深沉智慮、雍容雅量；紀昀的應對機敏，博學多智；兆惠的嚴肅剛直，海蘭察的粗中有細；莎羅奔的富於謀略；以及訥親的志大纔疏、剛愎自用，高恆的荒淫、貪婪等，都在大大小小的“武戲”“文戲”中得到鮮明豐滿的表現。第4卷為《乾隆皇帝·天步維艱》。乾隆皇帝巡幸江南，傅恆用兵大小金川，本卷圍繞這兩條主要線索，鋪陳了壯年乾隆的文治武功，塑造了劉統勛、紀昀、傅恆、竇光鼐等一批官員的形像，刻畫出了棠兒、朵雲等或剛強或柔弱的眾多女子。乾隆巡幸江南，歌舞升平景像背後，時見饑盜為患，貪瀆滋生。女教主“一枝花”餘黨流竄山東，少年福康安與劉墉以欽差大臣身份運籌謀劃一舉擒魁。甘肅總督勒爾瑾、王亶望與通省官員上下其手，民不聊生，弘晝、和珅、阿桂微服私訪，密折彈劾封疆大吏。然而，和珅歷難時運初交，貪瀆之心初露。傅恆身為宰輔，御命大小金川用兵，急欲雪恥蕩平莎羅奔合族軍民。莎羅奔之妻藏族女子朵雲闖京師劫人質，江南又邂逅乾隆。終遂其所願，乾隆派嶽鐘麒陣前宣旨，大小金川罷兵。朵雲身負重任，視死如歸，巾幗豪氣躍然紙上。該卷情節承上啟下，獨立成卷又相對統一，保持了作家一貫的藝術特色。第5卷為《乾隆皇帝·雲暗鳳闕》。正如年逾耳順的乾隆無法抗拒自己身體的衰疲一樣，走過了中國封建社會*後一個鼎盛之世的乾隆王朝也已日顯老態，雖然表面上還維持著錦衣玉食，歌舞升平，其實卻已矛盾四起，危機四伏。官吏貪賄淫逸，百姓食不果腹，盜匪蜂起作亂，邊境日益不寧……面對“按下葫蘆起了瓢”的尷尬時局，乾隆一如既往，竭盡全力，宵旰勤政。他重用阿桂、於敏中、劉墉、李侍堯、和等為肱股大臣，彌補因傅恆、尹繼善病逝帶來的權力真空，著力整頓政務軍務內務：懲國貪，濟萬民；定西域，靖匪患；歷練王子，清理內宮……但是迫於情勢，乾隆往往也不得不投鼠忌器，隻能就事論事，點到而止。更可怕的是，由於他用人獨持己見，一意孤行，導致奸臣和珅開始扶搖直上，竊居高位，埋下了巨大的禍根。二月河在本卷中保持了其一貫的藝術風格。將封建宮廷官場的權謀機詐刻畫得淋漓盡致，入木三分；敘述故事繪聲繪色，惟妙惟肖；構織情節跌宕起伏，波譎雲詭；語言則有《紅樓》之韻，擬古之美，讀來口齒生香。第6卷為《乾隆皇帝·秋聲紫苑》。乾隆晚年，烽火迭連，四川的大小金川土司、新疆的和卓木霍集占、盤據在尼泊爾邊境的廓爾喀、臺灣的林爽文等相繼叛亂；直隸湖廣等地，白蓮教、天地會……民變此起彼伏。連年征戰，國庫空虛。而朝廷以和珅為代表的佞臣，一面媚主，投乾隆之所好，一面以保舉地方官等辦法，結成盤根錯節的關繫網，黑手伸向各省州府。和珅在建造圓明園的督工中，中飽大量銀子。山東巡撫賄賂和珅的70萬兩均來自民脂民膏，平邑縣的饑民們隻得上龜蒙頂當土匪。和珅的爪牙把銅運至海邊走私，連船賣給日本。諸如此類案件層出不窮，因有乾隆的偏袒，和珅手段的隱蔽毒辣，難以破案。他們還陷害忠良，查案人錢灃被毒死於半路，連紀曉嵐也被充軍新疆。但是，作為一代英主的乾隆，自己警覺年事太高，精力不濟，秋聲蕭蕭，黃葉待落，必須物色太子人選。以十五阿哥颙琰*受青睞。本書就從颙琰去各地歷練開始，寫至乾隆85歲那年將帝位禪讓給兒子颙琰，是為嘉慶。本書有兩條主線：一是雄姿英發天生帥纔的福康安及名將兆惠、海蘭察等，他們連年征戰在外，保住了乾隆的江山和版圖的完整；二是奸佞貪婪脅肩諂笑的和珅，他像陰影一樣伴隨著乾隆的晚年。