《乾隆皇帝》是二月河創作之繫列長篇歷史小說,全書共分為6卷。第1卷為《乾隆皇帝·風華初露》。雍正猝死,乾隆繼位,立志要開創清王朝的極盛之世,主張“以寬為政”,糾正前朝的嚴刑苛政,平反錯案,使楊名時、史貽直、孫嘉淦、張照等前朝受害者得以復出,重新授以要職,繼續為朝廷效命。乾隆認為,粉飾來的太平,終究要露餡兒,他根本不相信一些奏折中的所謂“民殷富而樂業”的假話。為了深入民間了解官風民情,他先後前往河南和山西太原微服私訪,體察民間疾苦和官場實況,發現有纔華的年輕人纔,為整飭吏治、撥擢新人做到心中有數。整飭吏治首先懲治了一批貪官污吏。侵吞巨款、毒殺奉派前來清查的上級官員的德州知府劉康;大肆受賄的山西布政使薩哈諒;賄賣文武生員的山西學政喀爾欽等都被正法,受到嚴懲。乾隆有別於前朝的某些作為,有人非議,他們散布謠言炮制假奏折,把已發現有人咒罵皇上字跡的楊名時暗害致死,並企圖通過所謂七司衙門掌握宿衛大權,進而廢掉乾隆。乾隆在獲得準確情報後,果斷地抓捕了從事陰謀活動的少數宗室子弟,除首惡分子永遠圈禁外,餘均從輕發落,一反前朝骨肉相殘、大肆誅戮的做法,順利清除了潛藏的隱患。第2卷為《乾隆皇帝·夕照空山》。壯年時的乾隆已基本完成父王遺志走向成熟。此時,他躊躇滿志,銳意進取,全力投入創建清王朝的極盛之世的大業之中。他力排眾議,恢復先祖創建的木蘭秋狝以整飭軍隊;賑災放糧,穩定民心,緝拿反賊,以防民變;用兵金川,以安社稷;勘查民情,以整頓政務;征借民間古籍,編纂曠古大書《四庫全書》。 然而出兵大小金川,用兵無效,一敗再敗,庸臣誤國,喪師辱君;緝拿反叛朝廷的首領“一枝花”行動屢次失利,而秘運65萬軍餉反被“一枝花”所劫;為編纂《四庫全書》向民間士臣征借典籍又遭抵制。同時,富察皇後重疾垂危,皇七子染痘病死,皇宮內暗藏兇機。在這國事家事連連受挫之際,乾隆仍奮發上進,堅忍不撥,為清王朝的極盛日夜勤政不息。第3卷為《乾隆皇帝·日落長河》。清廷十幾萬大軍征剿金川反叛土司莎羅奔所率的三萬餘藏軍,結果慘敗,被迫達成屈辱蒙羞的城下之盟。乾隆忍痛誅戮主帥皇親訥親,另派軍機處大臣傅恆再行征討。還未抵達戰區,傅恆即在地方歡迎儀式上險遭一群化裝成苗家舞女的藏民刺殺。為避訥親的殺忠飾過,“逃將”海蘭察和兆惠,一在鬧市鋤暴救弱,一在牢中怒殺獄霸;皇家侍衛黃天霸手下和南京地方豪士較技誇能,其後又追捕易瑛為首的“一枝花”黨徒。這些大小“武戲”故事,寫來一波三折,懸念不斷,扣人心弦。“文戲”則有刑部侍郎劉墉潛入金陵,喬裝私訪大臣貪瀆案件和“一枝花”黨徒的行蹤,協助確保乾隆出訪江南的安全;新任兩江總督、身攜皇上密旨的尹繼善,機敏果斷,計扣大貪污犯、“國舅爺”高恆;不識時務、老而貪得老張廷玉突然失寵、自取斥辱;無恥官員不惜獻出妻妾取悅上憲,以圖晉升;軍機大臣紀昀以腳板皮作餃子餡戲弄巴結攀附者;曹雪芹故交敦誠、敦敏深懷舊情,探訪雪芹遺孀,等等,讀來也都興味盎然又給人啟迪。諸多人物的個性,如乾隆皇帝的聰察,喜歡識見超卓的能員,但又要顯示自己高出一頭的自矜,欲做文治武功完人的奢想;刑部尚書劉統勛的勤勉恭謹;有諸葛風的傅恆的深沉智慮、雍容雅量;紀昀的應對機敏,博學多智;兆惠的嚴肅剛直,海蘭察的粗中有細;莎羅奔的富於謀略;以及訥親的志大纔疏、剛愎自用,高恆的荒淫、貪婪等,都在大大小小的“武戲”“文戲”中得到鮮明豐滿的表現。第4卷為《乾隆皇帝·天步維艱》。乾隆皇帝巡幸江南,傅恆用兵大小金川,本卷圍繞這兩條主要線索,鋪陳了壯年乾隆的文治武功,塑造了劉統勛、紀昀、傅恆、竇光鼐等一批官員的形像,刻畫出了棠兒、朵雲等或剛強或柔弱的眾多女子。乾隆巡幸江南,歌舞升平景像背後,時見饑盜為患,貪瀆滋生。女教主“一枝花”餘黨流竄山東,少年福康安與劉墉以欽差大臣身份運籌謀劃一舉擒魁。甘肅總督勒爾瑾、王亶望與通省官員上下其手,民不聊生,弘晝、和珅、阿桂微服私訪,密折彈劾封疆大吏。然而,和珅歷難時運初交,貪瀆之心初露。傅恆身為宰輔,御命大小金川用兵,急欲雪恥蕩平莎羅奔合族軍民。莎羅奔之妻藏族女子朵雲闖京師劫人質,江南又邂逅乾隆。終遂其所願,乾隆派嶽鐘麒陣前宣旨,大小金川罷兵。朵雲身負重任,視死如歸,巾幗豪氣躍然紙上。該卷情節承上啟下,獨立成卷又相對統一,保持了作家一貫的藝術特色。第5卷為《乾隆皇帝·雲暗鳳闕》。正如年逾耳順的乾隆無法抗拒自己身體的衰疲一樣,走過了中國封建社會*後一個鼎盛之世的乾隆王朝也已日顯老態,雖然表面上還維持著錦衣玉食,歌舞升平,其實卻已矛盾四起,危機四伏。官吏貪賄淫逸,百姓食不果腹,盜匪蜂起作亂,邊境日益不寧……面對“按下葫蘆起了瓢”的尷尬時局,乾隆一如既往,竭盡全力,宵旰勤政。他重用阿桂、於敏中、劉墉、李侍堯、和等為肱股大臣,彌補因傅恆、尹繼善病逝帶來的權力真空,著力整頓政務軍務內務:懲國貪,濟萬民;定西域,靖匪患;歷練王子,清理內宮……但是迫於情勢,乾隆往往也不得不投鼠忌器,隻能就事論事,點到而止。更可怕的是,由於他用人獨持己見,一意孤行,導致奸臣和珅開始扶搖直上,竊居高位,埋下了巨大的禍根。二月河在本卷中保持了其一貫的藝術風格。將封建宮廷官場的權謀機詐刻畫得淋漓盡致,入木三分;敘述故事繪聲繪色,惟妙惟肖;構織情節跌宕起伏,波譎雲詭;語言則有《紅樓》之韻,擬古之美,讀來口齒生香。第6卷為《乾隆皇帝·秋聲紫苑》。乾隆晚年,烽火迭連,四川的大小金川土司、新疆的和卓木霍集占、盤據在尼泊爾邊境的廓爾喀、臺灣的林爽文等相繼叛亂;直隸湖廣等地,白蓮教、天地會……民變此起彼伏。連年征戰,國庫空虛。而朝廷以和珅為代表的佞臣,一面媚主,投乾隆之所好,一面以保舉地方官等辦法,結成盤根錯節的關繫網,黑手伸向各省州府。和珅在建造圓明園的督工中,中飽大量銀子。山東巡撫賄賂和珅的70萬兩均來自民脂民膏,平邑縣的饑民們隻得上龜蒙頂當土匪。和珅的爪牙把銅運至海邊走私,連船賣給日本。諸如此類案件層出不窮,因有乾隆的偏袒,和珅手段的隱蔽毒辣,難以破案。他們還陷害忠良,查案人錢灃被毒死於半路,連紀曉嵐也被充軍新疆。但是,作為一代英主的乾隆,自己警覺年事太高,精力不濟,秋聲蕭蕭,黃葉待落,必須物色太子人選。以十五阿哥颙琰*受青睞。本書就從颙琰去各地歷練開始,寫至乾隆85歲那年將帝位禪讓給兒子颙琰,是為嘉慶。本書有兩條主線:一是雄姿英發天生帥纔的福康安及名將兆惠、海蘭察等,他們連年征戰在外,保住了乾隆的江山和版圖的完整;二是奸佞貪婪脅肩諂笑的和珅,他像陰影一樣伴隨著乾隆的晚年。