長井代助是一個沒有固定職業的“多餘人”,靠著向父母或兄弟伸手要錢度日。大學畢業後,三十歲了還沒安家,也不謀職工作。年輕時他對一切態度消極,曾把相愛的三千代讓給朋友平岡。可是三千代嫁給平岡後並不幸福,生下的一個孩子不久也夭折了。平岡在事業上失敗後從大阪返回東京,三千代登門求情借錢。代助對三千代的愛並未消失。他決心挽回自己的過失,把落難的三千代娶為妻,將她從窘境中解救出來,開始新的生活。由於代助的決定違背了父親的意志,拒絕父兄安排的婚事,與家庭決裂了,生活費也沒了著落.然而他並沒改變主意。當他把一切向平岡和盤托出時,平岡憤然提出絕交。盡管如此,代助和三千代熱烈而真心地相愛著。不久,三千代病倒了。為了生活,代助頭頂著驕陽四處奔走,尋找著工作。