菲利普自小失去雙親,天生一隻腳畸形,寄養在伯父家。天生畸形又寄人籬下,幼小的菲利普敏感又自卑。他在學校經常遭人嘲笑欺負,即使他勤奮禱告,仍然無法擺脫殘缺的命運。菲利普明白,他的未來必須靠自己奮鬥。不久,他決定離開學校,為自己而活。然而,他人性的試煉纔剛剛開始。親情、愛情、藝術、理想,他在迷茫之中兜兜轉轉,在重重枷鎖中一次次飛蛾撲火衝撞,卻又背水一戰,終於在千帆閱盡後,尋得了平靜的港灣……
毛姆自小便有口喫的毛病,父母相繼離世後,還很年少的他開始了寄人籬下的生活。幼年的經歷深深影響了他的文學創作。本書是他坎坷童年的深入寫照,他試圖通過這種方式來釋放過去種種所帶給他的不快,運用哲學、藝術與宗教等觀點探討人生的意義。