阿通把芍藥放到她手裡，說了一句“再見”，便在檐前跨上馬背，輕快地穿好鬥篷走了。

“歡迎再次光臨。”送走阿通後，小茶便朝客棧的用人們炫耀起白芍藥來，可是沒有一個人稱贊花朵美麗。她隻好有些失望地把芍藥拿到武藏的房間。

“客官，您喜歡花嗎？”

“花？”此時的武藏仍在窗旁托腮凝望著小柳生城。怎樣纔能接近那位大人物呢？如何纔能見到石舟齋呢？又如何纔能給那位人稱劍聖的宗師一擊呢？他一直出神地在思考。“……哦，好花啊。”

“喜歡嗎？”

“喜歡。”

“這是芍藥，白芍藥。”

“正好。給我插到那邊的壺裡去。”

“我不會插。客官自己插吧。”

“不，你能插。不會插反而插得更好。”

“那，我去裝上水。”說完，小茶抱起壺走了出去。

武藏的目光無意間落在芍藥枝的切口上，立刻好奇起來。究竟是什麼引起了自己的注意？他定睛看了一會兒，後竟將花枝拿到眼前，痴迷地盯著—不是那花朵，而是花枝的切口。

“哎呀……哎呀……”小茶一面擔心著壺中濺出的水，

一面返回屋中，把壺放在壁龕上，隨手把芍藥插到裡面，“不行啊，客官。”連個孩子都覺得插得不太好看。

“果然，花枝太長了。好，拿過來，我給你切好。我來切，你先把花豎在壺裡，對，就像開在地上一樣，用手扶好。”

小茶按照吩咐剛豎起花枝，卻突然“啊”地大叫一聲，把芍藥丟了出去，像是受到驚嚇一樣哭了起來。這也難怪。明明隻是切纖弱的花枝，武藏的切法卻十分誇張。他的手忽然間摸向身前的小刀，隻聽“啊”的一聲尖叫，小刀卻早已啪地還鞘，就在這一瞬間，一道白光已穿過小茶扶著花枝的兩手之間，快得幾乎看不見。小姑娘嚇得哭了起來，武藏卻並沒安慰她，而是把兩截花枝拿在手裡，仔細對比自己的切口和原先的切口。

“對不起。”過了一會兒，武藏纔撫摩著哭得厲害的小茶的頭，痛心地道歉，哄道，“這花是誰剪來的？”

“跟人家要的。”

“跟誰？”

“城裡的人。”

“小柳生的家臣？”

“不，是個女人。”

“哦……那就是城裡開的花嘍。”

“大概是。”

“是大叔不好，一會兒給你買點心好不好？這下應該正好了，快插到壺裡看看。”

“這樣？”

“對對，這樣就行。”

小茶一直把武藏當成一個親切有趣的大叔，可自從看到刀光，她一下子害怕起來，插完花後便匆匆地離開了。

壁龕上，美麗的芍藥花在對人微笑，可武藏的目光和心思完全不在花上，仍對落在膝前的花枝根部七寸左右的切口痴迷不已。原先的切口既不是剪的，也不像是用小刀切斷的。盡管是柔軟的芍藥花枝，但在武藏看來，應該是用大腰刀斬斷的。這絕非易事，不起眼的小切口閃爍著切花者非凡的技巧。

武藏也嘗試著用腰刀切了一刀，再仔細一比較，仍然不一樣。雖然無法指出究竟是哪裡不同，但他還是感覺自己的切法差得太遠了。正如雕佛像，即使用同一把刀，知名匠師和普通工人的刀痕也存在著明顯差別。

他暗自思索起來。就連城內的花匠等打雜的武士都如此了得，或許柳生家的實力遠在世間傳聞之上，自己終究還是不行。想到這裡，他不禁變得謙虛。不，甚至超越了謙虛。有此等對手已經足矣。倘若失敗，無非痛痛快快地降服在他腳下罷了。既然連死的準備都做好了，還有何懼？在鬥志的驅使下，即使坐著，他的全身也越來越熱，年輕的野心在胸膛裡不斷膨脹。

武藏面臨的問題是采取何種手段。對於修行武者之類，石舟齋是不會接見的。無論持誰的介紹信，他都不會接待—這是客棧主人的原話。但宗矩不在，孫兒兵庫利嚴又遠在他國。如果無論如何也要挑戰柳生家，就隻能以石舟齋為目標。

有沒有好辦法呢？當武藏再次思考這一點時，馳騁在血液裡的野心和征服欲稍稍恢復平靜。他的目光落在壁龕清純的白花上，突然覺得這花很像一個人。阿通——時隔許久，阿通溫柔善良的影子終於再次浮現在他粗大的神經和樸素的生活中。