從前發生過一次同土耳其人的戰爭。我的舅舅，就是梅達爾多·迪·泰拉爾巴子爵，騎馬穿越波希米亞平原，直奔基督教軍隊的宿營地。一個名叫庫爾齊奧的馬夫跟隨著他。大群大群的白鸛在混沌沉滯的空氣中低低地飛行。
“為什麼有這麼多白鸛?”梅達爾多問庫爾齊奧，“它們飛往何處?”
我的舅舅是初來乍到，那時他剛剛參軍入伍，我們鄰近的一些公爵都參戰了，他不得不來湊熱鬧。他在基督徒控制的離戰場最近的一座城堡裡，得到了一匹戰馬和一名馬夫的配備，趕到帝國的軍營去報到。
“它們飛往戰場，”馬夫回答，神情黯然，“它們將一路陪伴我們。”
梅達爾多子爵早就知道白鸛飛過在當地是吉祥之兆，他看到它們理應表示高興，可是他感覺到的卻是相反的東西，心裡忐忑不安。
“庫爾齊奧，是什麼東西把這些長腳鳥吸引到戰場上去呢?”他問。
“它們也喫起人肉來了，唉!”馬夫回答，“自從干旱使土地枯荒、河流干涸以來，哪裡有死尸，鸛鳥、火鶴和仙鶴就代替烏鴉和禿鷲往哪裡飛去。”
我舅舅那時剛剛成年。這種年歲的人還不懂得區別善惡是非，一切感情全都處於模糊的衝動狀態;這種年歲的人熱愛生活，對於每一次新的經驗，哪怕是殘酷的死亡經驗，也急不可耐。
“烏鴉呢?禿鷲呢?”他問道，“其他的猛禽呢?它們都到哪裡去了?”他的臉色發白，而眼睛卻熠熠生輝。
馬夫是一個皮膚黝黑、滿臉絡腮胡子的士兵，從不抬頭看人。“由於猛喫害瘟疫死的人，它們也得瘟疫死了。”他舉起矛槍指了一下一些黑糊糊的灌木叢，細看之下就發現這些不是植物的枝葉，而是一堆一堆猛禽的羽毛和干硬的腿爪。
“看，不知道誰先死的，是鳥還是人呢?是誰撲到對方的身上把他撕碎了。”庫爾齊奧說。
為了免遭滅絕之災，住在城裡的人攜家帶口地逃避到野外來，可是瘟疫還是將他們擊斃在野地裡。荒涼的原野上散布著一堆堆人的軀殼，隻見男女尸體都赤身裸體，被瘟疫害得變了形，還長出了羽毛。這種怪事乍看之下無法解釋，仿佛從他們瘦骨嶙峋的胳膊和胸脯上生出了翅膀，原來是禿鷲的殘骸同他們混合在一起了。
他們已經踏上了打過仗的土地，地面上有著戰爭的遺跡。他們走得慢了，因為兩匹馬時時揚起前蹄，不肯前行。
“什麼東西驚嚇了我們的馬?”梅達爾多問馬夫。
“先生，”他回答，“沒有什麼東西能像馬腸子的氣味一樣讓馬難受了。”
確實，他們一路經過的狹長的平原上馬尸橫陳: 有些仰倒，四蹄衝天；有些趴臥，頭頸栽地。
“為什麼許多戰馬倒在這裡，庫爾齊奧?”梅達爾多問。
“當馬感覺到肚子被劃破時，”庫爾齊奧解釋說，“就不讓內髒流出。有的將肚皮緊貼地面，有的翻身仰躺。但是死神照樣很快把它們帶走了。”
“那麼在這場戰爭中是戰馬先死啦?”
“土耳其彎刀好像是專為一下子剖開馬腹用的。再往前走您將看到人的尸首了。先是戰馬，接著，就該是騎士了。可是我們到了，營地就在前面。”
在地平線邊緣上出現了帳篷的尖頂、帝國軍旗和炊煙。
他們向前急馳，看到前一場戰鬥的死者幾乎全都被運走和埋葬了。隻看到有些斷肢，特別是指頭被扔在莊稼茬子上。
“每隔不遠就有一根手指頭為我們指路，”我舅舅梅達爾多說，“這是為什麼?”
“願上帝饒恕他們:活人將死者的手指割下，為的是拿走戒指。”
“那邊來的是什麼人?”一個哨兵問。他穿的大衣上長滿綠霉和青苔，活像樹皮，他就像是立在寒冷北風中的一棵樹。
“神聖的帝國皇上萬歲!”庫爾齊奧大聲說道。
“蘇丹該死!”哨兵回答，“不過，我請求你們，到了司令部時告訴他們派人來替換我，我已經在這裡生根啦!”
馬在這時揚蹄飛奔起來，為的是躲避那像烏雲一樣籠罩在戰場上的蒼蠅，它們在糞便堆上嗡嗡叫。
“許多勇士，”庫爾齊奧注視著，“他們昨天的糞便還在地上，人已經升天啦!”他在胸前畫十字。
在營盤進口處的一側排列著一行帳篷，從帳篷裡走出一些滿頭鬈發、身著錦緞長裙的婦人，她們袒胸露懷，浪聲浪氣地叫著笑著迎接他們。
“這裡是宮廷貴婦們的住處，”庫爾齊奧說，“任何其他軍隊裡都沒有這麼漂亮的娘兒們。”
我舅舅早就在馬上扭過臉去盯著她們看了。
“當心，先生，”馬夫又說，“她們又肮髒又有傳染病，連土耳其人都不敢把她們當做戰利品搶走。她們身上不僅長了陰虱、臭蟲和跳蚤，而且蠍子和壁虎都築窩了。”
他們從野戰炮隊前走過，已是傍晚時分，炮兵們在大炮和臼炮的炮筒上燒他們的清水煮蘿卜的晚飯。由於白天炮擊次數太多，炮筒變得像炭火一樣通紅發熱了。
有人拉來滿滿幾車土，炮兵們用篩子篩那些土。
“火藥不夠用了，”庫爾齊奧解釋道，“不過打過仗的地方土裡含有很多火藥，隻要肯干，就能收回一些。”
他們走到騎兵的馬廄前。獸醫們在蒼蠅的包圍之下，在那裡替騾馬醫治外傷，忙著用針縫合，用熱藥膏敷好，用繃帶纏扎。馬匹嘶吼，蹄子亂蹬，醫師們也大呼小叫，手忙腳亂。他們向前走了一大段路，來到步兵營地。夕陽西下，士兵們坐在各自的帳篷前，將赤腳浸泡在溫水桶裡。由於經常不分白天黑夜地突然發警報，他們洗腳時也頭戴鐵盔手握長矛。
在一些圍成亭臺形狀的更高一些的帳篷裡，軍官們往腋下撲香粉，手搖折扇扇風。
“他們這副模樣並不是嬌氣，”庫爾齊奧說，“相反，他們是要在艱苦的戎馬生活中做出優遊裕如的姿態。”