小說塑造了一個踐行共產主義崇高理想的農村干部馬金鎖的形像。抗戰時期,他組織兒童團站崗放哨、送情報,配合八路軍殺鬼子;解放戰爭時期,他冒著敵人炮火,往前線送軍糧,搶救傷員;抗美援朝戰爭打響後,他積極報名赴朝參戰,衝鋒在前,英勇殺敵,榮立赫赫戰功;1958年回國後,他主動要求回鄉務農,扎根基層,帶領鄉親發展生產,辦公司、開工廠,讓村民富起來,而他自己卻積勞成疾,不幸病逝了。臨走之前,他還留下遺囑,要求將自己的骨灰深葬,不能影響種莊稼。
小說以白描敘事,在江南風貌與歷史變遷、人物奮鬥歷程的交融之間,使一個感人至深的優秀共產黨形像躍於紙上。