家丁田信每回到短工市上來，那些翹首等待攬活計的人都把他當作福星，每回他都要為東家小篦子挑選一批短工。逢農忙時節，一次可挑選短工百名之多，如同招募了一個連的兵，那些入選的短工前呼後擁隨他往回走，他顯得神氣十足，不停地吆三喝四。

這次他的到來，卻不是挑短工，而是要為東家小篦子的二公子挑選一名替死鬼。

奉軍一個團駐進了縣城，緊著擴兵。照說饑荒還沒過去，想當兵喫糧的人並不少，可人家偏要在大李村富足的大戶兩丁抽一，執意要把小篦子的二兒子征去，這是明擺著要訛他家的錢財以作軍餉。小篦子知道這是個無底洞，就想權且找個人冒名頂替，有頂替他家當壯丁的，賞地三畝二分。

田信給小篦子出了個主意，說好找個兵油子來頂替，兵油子拿了錢賞替人當兵，沒多少日子就能從隊伍上跑脫，回來又換一家，還是拿錢賞頂壯丁，還能活著回來。替人當壯丁，這也是一個掙錢的行當。小篦子說田信的主意是上策，讓他先來短工市物色合適的人選。

田信心裡明白，這個人並不好挑，至少模樣個頭年齡得和東家二公子差不多，弄不好就會露餡。小篦子預先算計好了，以地換人，簽字畫押，生死由命，兩不相欠，凡是和他沾親帶故的，凡是在他家當伙計的，都不要，怕以後生變找他的事。

短工市設在江堤上，正是逢集，攤位靠一邊擺開。岸柳綠葉已茂，舉目望去，大李村依南岸而布，炊煙籠罩，望不到頭的房舍與大樹輝映。

行至集市末端，沒有了攤位，也沒有了叫賣聲，人卻聚得很多，這便是短工市了。與其說是田信在目測挑人，還真不如說是人們搶先挑中了他，大多數人都認識他。人們哄然把他圍住，爭搶著自我推薦。田信喊：“過一陣東家要自己來挑人，到時候你們都站好了，站直了，別亂動，他要挑守規矩的。”

人們散開，注意力集中於那邊的路口，等待東家親臨。借這個機會，秦家老爹的兒子秦白山躥到田信跟前，身後還跟著秦家老爹。秦白山開口便說：“我知道你是篦子爺的心腹，你點的人，他準會要，你得替我說句話。”

田信推托：“我也不過就是他家的一個伙計。”

秦白山朝那邊喊了一聲：“叢萱。”

並沒人應。

那邊皆是等待應聘女傭的人們，有想當老媽子的老太婆，有想當指使丫頭的年輕女子，還有正給孩子喂奶的中年婦女，顯然這是想當奶媽的了。

秦白山又喊：“你看誰來了。”

這下有了回聲：“我不認識他。”

果然是叢萱，話雖冷漠，但她還是朝這邊走來。秦家老爹說：“你田信哥來了，你沒大沒小的也不打個招呼。”

叢萱年方十七，是方圓七村八店少有的俊閨女，她所到之處，常有閑逛人士駐足而觀。果然，路邊有人將色瞇瞇的目光投了過來，搖頭晃腦地唱：“美嬌娥花燈下立，公子我前來看仔細。莫非你含情相中了我，討喫要飯也不嫌棄？”

那人是個二十來歲的小伙子，但取了個丫頭名字叫“娟子”。田信撥出了護身短刀：“我得割了他的舌頭。”

娟子五官全擁上了笑：“這你就不懂了，割了舌頭，心裡也還是要唱，治啥毛病都得從根上治。”

田信說：“那我得請教，如何從根上治？”

娟子坦蕩蕩的樣子：“你有能耐就拿這刀把我騸了，我也就消停了。”

叢萱驚叫一般地命田信：“還不給我把他打死。”

田信驟然發現娟子雖擠眉弄眼，油腔滑調，儀表卻周正，恰好和李家二公子很像，而且他是個窮光蛋，他到這裡來不單是尋打短工的機會，也是為了喝一碗舍粥棚的稀粥。他是田信發現的首個可頂替壯丁的人選。田信如獲至寶，他把刀收起說：“我能掐會算，知道你命裡是挨槍子兒而不是挨短刀的人。”

娟子依然語中帶笑：“咱啊，刀槍不入。”

娟子走後，田信對秦家老爹發起火來：“你們咋不把我嬸子我秦奶奶也帶來呢，讓她們當老媽子呢。”

這顯然是責怪他把年輕的女兒也帶來應聘，秦家老爹嘆道：“年頭不濟，總不能把一家老少的嘴都拿針縫起來。”

田信質問叢萱：“你來這種地方干啥？想當指使丫頭？”

叢萱解釋：“我爹我哥在這裡站了幾天，也沒攬下個活兒，還是我來吧。”

田信玄玄乎乎說：“指使丫頭是好當的？那還真不如把你帶到那邊市上賣給人家做童養媳。”

叢萱給秦白山下令：“給我打他。”

秦白山笑笑：“他的功夫了得，土匪邱二更也讓他三分呢，他一腳還不把我踢到江裡去喂鲇魚？我叫他給你賠不是。”

叢萱直言：“他明明是替小篦子挑伙計的，把你挑去不就得了？還用我出頭露面？真是個不辦人事的貨。”

田信表白：“我可不是挑伙計，我隻是先看看，先粗略地過過篩子，東家親自出馬呢。”

叢萱笑了：“啥大事啊，還勞駕老爺子來，莫非是挑女婿？”

田信神秘兮兮地說：“這事算是大事了，對大事，我們篦子爺是事必躬親。其實呢，誰家也一樣，你們家的大事還不是你爹說了算？”

秦家老爹自嘲道：“我們家的大事不過就是變著法地填飽肚子。”

田信點頭：“民以食為天，的事是喫飯，誰家都一樣。在李家給長工們喫啥，要由篦子爺欽定。五天逢集，逢集前一天把五天的伙食寫下來呈給他，人家還有個詞兒，叫‘食譜’。第二天趕集，廚子就按這食譜把該買的買下來。”

秦白山認可道：“看來篦子爺也夠辛苦的。”

田信笑了：“篦子爺管的另一件大事是長工拉屎，也有章程，規矩是隻能上他家的茅廁。要是發現我們上了別家的茅廁，上一次，就少管一頓飯。我們那長工院的茅廁全都是用白灰抹過的，比我們的住房還白。趕上少風氣悶的天氣，那茅廁就點一炷芭蘭香。”

秦白山大笑：“我還真沒見過上等的茅廁，我得去試試。下不起好館子喫飯，上得了好茅廁拉屎，小篦子總不能把我趕出來吧。”

秦家老爹也笑了：“他巴不得呢，咱家沒田畝，有肥也白糟蹋，兩家離得也不遠，以後咱們就都上他家的茅廁去。過節見人家給他家進貢，咱進不起，就給他家出恭，一年下來那可比兩包點心值了。”

田信繃緊了臉：“可別，人家還不把你們當賊拿了？我們東家有兩怕，一是怕賊跳牆，二是怕火上房。曬被子，也隻能曬在窗戶前，為的是隨時能看著，一床緞子面的被子，頂你家滿屋的家什。說是給我們定了食譜，但還是老給我們額外加菜，地裡收的時令菜，一加就是一大鍋。別以為是真心待我們，這年頭親兄弟還沒真心呢，他們是怕我們放火。別說是糧囤柴垛，就是喂牲口的好干草，也堆成山，順手一把火，就沒了，弄不好火燒連營，連青堂瓦舍也毀了。”

秦白山羨慕地說：“能在大戶人家扛大活，也算是福。你是鞍前馬後貼著小篦子，神神道道的，來挑啥手藝的啊，我就過不了你那篩子？”

田信隻得如實相告：“東家要為二公子挑個替身，替他當壯丁，替他去送死，沒想到這挨刀挨槍的差事，還真有人爭。”

秦家三口人都是一臉的困惑，田信嘲諷說：“好處也有，是死是活，也算是一步登天，當了篦子爺的兒子了。”

秦白山說：“還兒子？管小篦子喊爹，小篦子不扇他纔怪。”

田信索性攤開了：“奉軍要入關打仗，擴兵跟漲潮似的，死活要招二公子當兵去，那還不是有去無回嗎？篦子爺隻好找個人，唱一出真假美猴王，發話說可以給頂替壯丁的人賞地三畝二分。”

秦白山喫了一驚，兩眼盯著田信，轉而哀嘆道：“這也算是大方，我家要是有三畝二分地，我那小兄弟就不會死。”

田信把打算和盤托出：“這可是買命的，東家想得周全，我也於心不忍，就想看看能不能找出個兵油子，到了隊伍上能活著逃跑回來。”

秦白山當即說：“不瞞你說，我是被抓過壯丁的，頭一仗，就打亂了，我就逃跑回家，要是真打定主意跑，真還是跑得脫。還有，你看看我長得像誰？”

叢萱聽到這裡，立刻打斷了哥的話，急慌慌說：“你胡咧咧啥呢，想替人家當兵得賞，這不就是想割閻王爺腿肚子上的肉包餃子嗎？咱趕緊回家。”

叢萱扯著哥的胳膊往家走，秦白山擺脫了叢萱的拉扯，叢萱又求助於爹：“爹，咱不在這兒等了，叫我哥回家去，他是有家室的人了，兒子這麼小，要是沒了爹，那就是塌了天的災難。”

秦家老爹沒說話，也沒動。