《德伯家的苔絲》描述了一位純潔姑娘的不幸命運。主人公苔絲是一位美麗的農家少女,因受假冒的少爺亞歷克誘迫而失身懷孕。她後來和安奇爾相戀結婚,結婚的那天晚上,他們互相坦白了自己的過失,苔絲原諒了安奇爾,但安奇爾覺得這是不可接受的事情,經過一番掙扎離開了她。從此,這一恥辱的事實一直煩擾著她。她重見亞歷克,亞歷克在傳頌聖經。亞歷克再次糾纏苔絲,這時苔絲一家由於父親的突然去世,流落街頭。亞歷克乘虛而入,並多次強調苔絲已經被拋棄,她的丈夫不會回來。於是苔絲與他同居了,但是精神仿佛已經飄離了肉體。不料,就在這時她丈夫回來了。苔絲為了自己真正的愛,毅然殺死同居的少爺,在與丈夫逃亡中,感受到了甜蜜與滿足,五天後,走上了絞刑臺。