《卡拉馬佐夫兄弟》是一部規模宏大、具有社會哲理內容的長篇小說,是陀思妥耶夫斯基畢生思想和文學探索的總結性作品,它所描述的卡拉馬佐夫這個“偶合家庭”分崩離析的歷史,實際上是19世紀下半葉俄國社會在資本主義和金錢勢力衝擊下發生悲劇的縮影。老卡拉馬佐夫年輕時是寄食於富戶的丑角,後來靠不正當的手段發家,晚年成了富豪。他貪婪陰險,性情暴戾,迷戀女色,曾娶過兩次妻,一個逃亡,另一個被他折磨致死。所生的三個兒子也都被他棄置不顧,孩子們長大後都憎恨父親,並且為爭奪財產和女人而明爭暗鬥。
長子德米特裡當過軍官,性情暴烈,生活放蕩,曾與上司之女卡捷琳娜訂婚,但不久又愛上格魯申卡,為爭奪這個風騷女人及其家產而揚言要殺死父親。小說又寫出他卑劣靈魂中的善根:慷慨幫助卡捷琳娜;真誠地愛著格魯申卡;被誤判為弒父兇手卻甘願受罰,要“通過苦難來淨化自己
”。次子伊凡推崇理智,善於思考,是一個冷靜的無神論者,不相信人要接受苦難的理論,但又缺乏改變世界的信心。他一方面抗議現存的社會秩序,同情人類的苦難,追求理想的生活;另一方面卻為了繼承遺產而盼望父親早死。他也愛著卡捷琳娜,希望哥哥和父親爭鬥,讓“一個混蛋把另一個惡棍喫掉”,隻要父親死,哥哥娶了格魯申卡,他就可以得到卡捷琳娜。他從無神論出發,結果投入“魔鬼”的懷抱,成為無視任何道德準則的*個人主義者。三子阿廖沙純潔善良,謙恭溫和,表示“要為全人類受苦”,是修道院長老佐西瑪的得意弟子,但他又對塵世的生活有興趣,不參與家庭糾紛,卻周旋於家庭成員之間,起著抑惡揚善的“調解”作用,是作者筆下的理想人物,但畢竟蒼白了一些,到底也沒能調節得了家庭裡的矛盾與衝突。斯梅爾佳科夫是老卡拉馬佐夫早年奸污瘋女麗薩維塔留下的私生子,他是惡魔的化身,卑瑣、狠毒,為奪取錢財而親手殺了老卡拉馬佐夫,後又嫁禍於德米特裡,被伊凡識破後上弔自殺。